O U.S. Naval Observatory abriga alguns dos instrumentos científicos mais avançados do mundo, como o Relógio Mestre, uma rede integrada de cem relógios atómicos que suportam o Sistema de Posicionamento Global. Mas escondido num canto no último andar do edifício é uma atração muito mais histórica (embora não menos mundana): uma biblioteca circular com a melhor coleção especial astronômica dos Estados Unidos.
A Marinha dos EUA tem acumulado o acervo desde 1830. Agora possui uma impressionante coleção de catálogos do céu, revistas astrofísicas e obras de luminárias como Galileu, Copérnico, Einstein e Newton.
A biblioteca também abunda com notas deliciosas de uma perspectiva arquitetônica e de design. Os visitantes encontram pela primeira vez a peculiar pequena fonte interior, com o seu silencioso gurgle de água e colecção de cêntimos brilhantes. Depois, até às escadas em espiral de ferro forjado que proporcionam um acesso fácil às pilhas do segundo andar. O santuário de livros em forma de disco ecoa visualmente a sala telescópica circular de um observatório.
Curador de Astronomia do Smith, Dr. David H. DeVorkin descreve a biblioteca do observatório como “muito mais do que uma colecção de livros”. É um motor de pesquisa bem afinado e central para a condução da astronomia. Não é um repositório passivo sem mente, coração e alma próprios”
Devorkin alude ao fato de que a biblioteca do Observatório contém registros que remontam a centenas de anos atrás. Tremendamente úteis aos astrônomos modernos, estes registros foram compilados por skygazers que realizaram o trabalho sem qualquer recompensa. Registros astronômicos – digamos, como era a lua na noite passada – não são muito úteis nos dias atuais, mas cem anos no futuro, o agregado de tais observações poderia ser inestimável.
Astrônomo canadense J. S. Plaskett escreveu em 1911: “Toda a honra aos astrónomos do passado, que passaram a vida a fazer observações das quais eles próprios não podiam esperar colher qualquer fruto, e toda a honra aos astrónomos do presente, que estão altruisticamente a recolher dados que só uma geração futura pode usar.” É este registro histórico, o sangue, o suor e as lágrimas de ex-alunos astrônomos há muito mortos, que vive na Biblioteca do Observatório Naval.
Atualização de abril de 2018: Todos os passeios são suspensos por tempo indeterminado.