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Inflamação crônica de baixo nível parece desempenhar um papel em uma série de doenças, incluindo diabetes tipo 2, doença cardíaca, Alzheimer, câncer e até mesmo depressão. E mesmo que a ciência sobre inflamação e doença esteja longe de estar estabelecida, estão sendo promovidos testes e tratamentos que afirmam reduzir esse risco.
Isso, embora a inflamação também seja uma força para o bem, protegendo contra infecções e lesões. A inflamação aguda ocorre quando você torce o tornozelo ou faz um corte de papel. É parte da caixa de truques do sistema imunológico para desencadear uma defesa e promover a cura.
Mas quando essa resposta é constantemente desencadeada, com o tempo ela pode danificar o corpo ao invés de curá-lo. É o que acontece em doenças auto-imunes como a artrite reumatóide. E cada vez mais, a inflamação também tem sido implicada em doenças crónicas mais comuns, embora o seu papel exacto não tenha sido pregado.
Existem marcadores que indicam a presença de inflamação sistémica. Uma das proteínas C reativa de alta sensibilidade mais pesquisadas pode ser usada para ajudar a avaliar o risco de doenças cardiovasculares. Uma teoria é que depósitos “ruins” de colesterol ferem as paredes dos vasos sanguíneos, desencadeando uma resposta inflamatória que pode levar à formação de coágulos que causam ataques cardíacos.
Mas o exame de sangue para o marcador hs-CRP não é específico, o que significa que ele pode dizer que há inflamação acontecendo, mas não porque ela está acontecendo. Pode ser uma infecção, ou uma doença auto-imune, ou que torceu o tornozelo. Portanto, não é muito útil por si só.
“À medida que enfrentamos ou lidamos com uma questão médica específica, geralmente acabamos sendo muito focados e precisos sobre o processo da doença”, diz James Li, um alergista-imunologista da Clínica Mayo. “Nós não encaramos essas condições globalmente como inflamação no corpo”
Em 2003, a Associação Americana do Coração e os Centros para Controle e Prevenção de Doenças recomendaram contra a triagem do público em geral para risco de doenças cardiovasculares usando o teste hs-CRP. Mas eles disseram que era uma ferramenta que os médicos poderiam usar para avaliar o risco de doenças cardíacas e decidir sobre um plano de tratamento, particularmente entre pessoas que já estão em um risco intermediário medido por outros fatores, como idade, colesterol e pressão arterial.
Para uma pessoa saudável sem sintomas preocupantes ou fatores de risco de doenças cardíacas, não está claro o que um teste para medir a inflamação acrescentaria aos conselhos de estilo de vida que você já sabe seguir, diz Thomas Pearson, epidemiologista cardiovascular e vice-presidente executivo de pesquisa e educação do Centro de Ciências da Saúde da Universidade da Flórida e autor das recomendações da AHA/CDC.
Também não está claro se a focalização na inflamação através de drogas ou intervenções no estilo de vida irá, por sua vez, reduzir o risco de doenças crônicas, diz Frank Hu, professor de nutrição e epidemiologia da Harvard T.H. Chan School of Public Health. Essa conexão pode ser difícil de ser analisada. Alguns medicamentos anti-inflamatórios, AINEs, podem na verdade aumentar o risco de doenças cardíacas e derrame. Os medicamentos para diabetes (metformina) e doenças cardíacas (estatinas) parecem combater a inflamação, mas têm efeitos múltiplos, tornando difícil dizer o que está causando melhorias.
O mesmo pode ser dito da dieta, diz Hu. Alguns padrões dietéticos podem reduzir as proteínas inflamatórias no sangue, mas também têm outros benefícios para a saúde, tais como promover um peso saudável e baixar os níveis de colesterol ruim. É difícil dissecar o que é responsável por um melhor resultado para a saúde.
Que, além da incerteza, os padrões alimentares associados à menor inflamação são – surpresa! – os mesmos que você provavelmente já sabe que são saudáveis. Isso significa focar em frutas, vegetais, nozes, peixes e óleos saudáveis em vez de bebidas açucaradas, carboidratos processados e carnes processadas.
A dieta mediterrânica, por exemplo, segue esse padrão geral de alimentação saudável. E a dieta Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) também contém alimentos ligados a níveis mais baixos de inflamação. Assim como a dieta MIND, uma combinação dos dois planos que recomendam especificamente bagas e verduras de folhas. Todos os três padrões alimentares estão associados a uma menor incidência da doença de Alzheimer, e no caso da dieta MIND, a associação é mantida mesmo com uma adesão moderada. Portanto, se a ideia de combater a inflamação aumenta a sua motivação para adoptar um padrão alimentar saudável, vá em frente.
Além disso, o melhor conselho para reduzir quaisquer riscos colocados pela inflamação é o mesmo estilo de vida que é recomendado para a boa saúde em geral. “A melhor coisa que você pode fazer para reduzir a inflamação é parar de fumar”, diz Pearson. Além disso, o melhor que pode fazer para reduzir a inflamação é parar de fumar: Fique com um peso corporal saudável, e faça exercícios regulares, o que diminui a inflamação a longo prazo.
“As pessoas estão sempre à procura de um teste e de um comprimido”, diz Pearson. “O que precisamos é de bons conselhos e perseverança para trabalhar no nosso estilo de vida”
Katherine Hobson é uma escritora freelancer de saúde e ciência baseada em Brooklyn, N.Y. Ela está no Twitter: @katherinehobson.