Características do período
O fracasso do imperador Hohenstaufen Frederico II e seus reis sucessores da Sicília em dominar a Itália no decorrer do século XIII deixou a península dividida entre um grande número de unidades políticas efetivamente independentes. A incapacidade dos governantes de além dos Alpes para lhe imporem a sua autoridade foi claramente e finalmente demonstrada pela expedição (1310-13) de Henrique de Luxemburgo, coroada como Imperador Henrique VII. Um idealista que acreditava que, como vigário secular de Deus, tinha uma missão divina para restaurar a paz no “jardim do Império”, Henrique entrou na Itália em 1310 com o consentimento do Papa Clemente V (1305-14) e parecia, a princípio, prosperar. Ele procurou, como um mediador honesto, reconciliar Guelf (ou seja, pró-papal) e Ghibelline (ou seja, pró-imperial) facções, mas logo ficou evidente que qualquer tentativa de anular essas velhas lealdades implicava um ataque maciço ao status quo político, uma revolução que seria ferozmente resistida. Florença, em particular, opôs-se não apenas a qualquer concessão aos seus inimigos, mas a qualquer restauração do poder imperial.
Nestas circunstâncias, Henrique foi cada vez mais levado a uma aliança exclusiva com os adversários dos Guelfs e tornou-se ele próprio meramente um líder de uma facção. Como resultado, tanto o papado como o rei Robert de Nápoles, que originalmente tinha favorecido a sua vinda para a península, voltaram à sua tradicional posição anti-imperial. O sonho da paz pelo fiat imperial dissolveu-se, e Henrique voltou-se para a guerra, mas a sua morte por febre em Buonconvento, perto de Siena, em Agosto de 1313, quebrou para sempre as esperanças dos imperialistas. Mais tarde os imperadores que intervieram do norte-Louis IV (o bávaro; 1327-30) e Carlos IV da Boémia (1354-55, 1368-69) – vieram com objectivos muito mais limitados, não como monarcas universais mas como jogadores de pouco tempo na cena italiana, procurando aí ganhos tão limitados como o prestígio da coroação imperial em Roma. Por muito que estes imperadores mantivessem as suas pretensões formais de jure de governar, qualquer autoridade central imperial em Itália tinha desaparecido. Em seu lugar havia um complexo, muitas vezes caótico agrupamento de muitas potências rivais cujas hostilidades e alianças preenchem, em detalhes cansativos, as páginas dos cronistas contemporâneos.
Esta desunião política foi junto com outras divisões numa península que manifestava acentuadas diferenças regionais no clima, formação da terra, desenvolvimento econômico, costumes e idioma. (Um cronista do século XIII elogia um linguista contemporâneo como habilidoso por causa de sua fluência em “francês, lombardo, e toscano”. Não havia uma língua literária comum antes de Dante – e depois apenas em verso, não em prosa). Estas diversidades muito pronunciadas levaram muitos comentaristas a descartar qualquer tentativa de construir uma história geral unificada da Itália neste período e a insistir que uma síntese coerente deve ser baseada em suas partes constituintes. Para esses autores, a única história verdadeira consistirá de relatos separados das seis potências maiores – Sica, Nápoles, os Estados Papais, Florença, Milão e Veneza – em conjunto com os de cerca de 15 a 20 potências menores – como Mântua, Montferrat, Lucca e Siena – que estavam espalhadas entre elas. (Isto ignora o caso ambíguo de Génova, extremamente poderoso economicamente, mas lamentavelmente fraco politicamente.)
Há muito em tais contenções. Seria insensato minimizar o espírito esmagador do campanilismo (patriotismo local; o espírito do “nosso campanário é mais alto que o seu”) durante os séculos XIV e XV. Só uma minoria de pessoas que vivia naquela época poderia ter ouvido a palavra “Itália”, e as lealdades eram predominantemente provinciais. É verdade que entre certas classes, como os mercadores que viajavam além dos Alpes ou os estudiosos que olhavam nostalgicamente para as glórias republicanas ou imperiais, alguns elementos da consciência nacional sobreviveram. Dante – procurando em sua eloquência De vulgari (escrita 1304-07; “Na Eloquência do Vernáculo”) encontrar, em meio ao que ele descreveu como “mil dialetos diferentes”, “a pantera esquiva” de alguma base para uma linguagem literária vernacular comum – argumentou que havia alguns “padrões muito simples de modos, vestimentas e discursos pelos quais nossas ações como italianos são pesadas e medidas”. Por mais vaga que esta afirmação possa parecer, pode-se certamente ver na península alguns elementos que, tomados em conjunto, fizeram um forte contraste com o mundo além dos Alpes: uma cultura jurídica comum, altos níveis de educação leiga e alfabetização urbana, uma relação estreita entre a cidade e o campo, e uma nobreza que se dedicava frequentemente ao comércio.
Pelo menos, é preciso concluir que o interesse ou a importância deste período brota sobretudo não de quaisquer considerações ou reflexões “nacionais” sobre a península italiana como unidade, mas de três características particulares que apareceram em pelo menos algumas partes da mesma. Em primeiro lugar, o amadurecimento, muitas vezes em face de severos desafios, do notável desenvolvimento económico que tinha tido origem nos séculos anteriores. Embora abalada no decorrer do século XIV, o comércio, a manufatura e o capitalismo mercantil italianos do norte e do centro, juntamente com a urbanização crescente, deveriam continuar com um vigor extraordinário e ter uma influência notável em grande parte do mundo mediterrâneo e da Europa como um todo – um desenvolvimento que serviu como a preliminar necessária para a expansão da Europa para além dos seus limites antigos no final do século XV. Em segundo lugar, em paralelo com isto, veio a extensão de cidades-estados independentes de facto, que, quer como repúblicas quer como poderes governados por uma pessoa ou família (signorie, singular signoria; governada por signori, ou lords), criaram uma poderosa impressão sobre os contemporâneos e a posteridade. Finalmente, aliada a estes dois movimentos foi esta sociedade que produziu a civilização da Renascença italiana, a Renascença que, nos séculos XV e XVI, se iria espalhar para o resto da Europa.