Ilhas do Caribe Índice
Jamaica fica 145 km ao sul de Cuba e 160 km a oeste do Haiti. Sua capital, Kingston, fica a cerca de 920 quilômetros ao sudeste de Miami. Em sua maior extensão, a Jamaica tem 235 quilômetros de comprimento, e varia entre 35 e 82 quilômetros de largura. Com uma área de 10.911 quilômetros quadrados, a Jamaica é a maior ilha do Caribe da Commonwealth e a terceira maior das Grandes Antilhas, depois de Cuba e Hispaniola (a ilha que contém a República Dominicana e o Haiti). O Pedro Banks, uma área de mares rasos que se estende geralmente de leste a oeste por mais de 160 quilômetros quadrados, fica a sudoeste da Jamaica. Um aglomerado de enseadas está associado aos bancos. A sudeste ficam os Morant Cays, a cinquenta e um quilômetros de Morant Point, o ponto mais oriental da Jamaica.
Jamaica e as outras ilhas das Antilhas evoluíram de um arco de antigos vulcões que se ergueram do mar há milhares de milhões de anos. Durante períodos de submersão, espessas camadas de calcário foram depositadas sobre as antigas rochas ígneas e metamórficas. Em muitos lugares, o calcário tem uma espessura de milhares de metros. O país pode ser dividido em três regiões de relevo: as montanhas orientais, os vales centrais e planaltos, e as planícies costeiras.
A área mais alta é a das Montanhas Azuis. Estas montanhas orientais são formadas por uma cordilheira central de rochas metamórficas que corre de noroeste a sudeste, de onde muitos bicos de esporão compridos se estendem para norte e sul. Por uma distância de mais de 3 quilômetros, a crista da crista excede os 1.800 metros. O ponto mais alto é o Blue Mountain Peak, a 2.256 metros. As Montanhas Azuis sobem a estas elevações desde a planície costeira no espaço de cerca de dezesseis quilômetros, produzindo assim um dos mais íngremes desníveis gerais do mundo. Nesta parte do país, a antiga rocha metamórfica se revela através do calcário circundante.
Ao norte das Montanhas Azuis está o planalto calcário fortemente inclinado que forma as Montanhas John Crow. Esta cordilheira eleva-se a elevações de mais de 1.000 metros. A oeste, na parte central do país, estão dois planaltos altos: as Montanhas Dry Harbours ao norte e o Planalto de Manchester ao sul. Entre os dois, o terreno é acidentado e aqui, também, as camadas calcárias são quebradas pelas rochas mais antigas. As correntes que sobem na região fluem para fora e afundam logo após alcançarem as camadas calcárias.
O planalto calcário cobre dois terços do país, de modo que as formações cársicas dominam a ilha. O carste é formado pela erosão do calcário em solução. A paisagem cársica é caracterizada por cavernas, grutas e cavernas, riachos em extinção, colinas húmidas e solos de terra rosa (vermelho residual) nos vales; todos estes elementos estão presentes na Jamaica. A oeste das montanhas está o terreno acidentado do Cockpit Country, um dos exemplos mais dramáticos de topografia cársica do mundo.
O País do Cockpit é embebido em buracos íngremes de até quinze metros de profundidade e separado por colinas e cristas cónicas. Esta área do país já foi conhecida como a “Terra do Olhar Atrás”, porque os cavaleiros espanhóis se aventuraram nesta região de escravos fugitivos e hostis, que se dizia terem cavalgado dois para um monte, um cavaleiro virado para a retaguarda para manter uma vigilância preventiva. Onde as cordilheiras entre as cavidades do planalto se dissolveram, formaram-se bacias ou vales de fundo plano que estão cheios de solos de terra rosa, alguns dos mais produtivos da ilha. A maior bacia é o Vale de Clarendon, com oitenta quilómetros de comprimento e trinta e dois quilómetros de largura. O Vale Rainha de Spains, Vale Nassau e Vale Cave foram formados pelo mesmo processo.
A costa da Jamaica é um dos muitos contrastes. A costa do nordeste é gravemente corroída pelo oceano. Há muitas pequenas enseadas na costa acidentada, mas nenhuma planície costeira de qualquer extensão. Uma estreita faixa de planícies ao longo da costa norte oferece mares calmos e praias de areia branca. Atrás das praias há uma planície plana e elevada de recifes de coral erguidos.
A costa sul tem pequenos trechos de planícies alinhadas por praias de areia preta. Estas são apoiadas por falésias de calcário onde terminam os planaltos. Em muitos trechos sem planície costeira, as falésias caem 300 metros em linha reta para o mar. No sudoeste, amplas planícies se estendem para o interior por vários quilômetros. O Rio Negro percorre setenta quilômetros através da maior destas planícies. Os pântanos do Grande Morass e do Alto Morass enchem grande parte das planícies. A costa ocidental contém as melhores praias da ilha, que se estendem por mais de seis quilômetros ao longo de um banco de areia em Negril.
Dois tipos de clima são encontrados na Jamaica. Um clima tropical de montanha prevalece no lado de barlavento das montanhas, enquanto um clima semiárido predomina no lado de sotavento. Os ventos quentes do leste e nordeste trazem chuvas durante todo o ano. A precipitação é mais intensa de maio a outubro, com picos nesses dois meses. A pluviosidade média é de 196 centímetros por ano. No entanto, a precipitação é muito maior nas zonas montanhosas viradas a norte e a leste. Onde as elevações mais altas das Montanhas John Crow e Blue Mountains captam a chuva dos ventos carregados de umidade, a precipitação ultrapassa 508 centímetros por ano. Como a metade sudoeste da ilha fica na sombra das montanhas, ela tem um clima semi-árido e recebe menos de 762 milímetros de chuva anualmente.
Temperaturas são bastante constantes durante todo o ano, com uma média de 25°C a 30°C nas terras baixas e de 15°C a 22°C nas elevações mais altas. As temperaturas podem cair abaixo de 10°C nos picos das Montanhas Azuis. A ilha recebe, além dos ventos alísios do nordeste, brisas refrescantes em terra durante o dia e brisas refrescantes no mar durante a noite. Estes são conhecidos na Jamaica como “Doctor Breeze” e “Undertaker’s Breeze”, respectivamente.
Jamaica fica à beira do caminho dos furacões; como resultado, a ilha normalmente sofre apenas danos indiretos por tempestades. No entanto, os furacões ocasionalmente causam danos directos nas ilhas. Em 1980, por exemplo, o furacão Allen destruiu quase toda a cultura de banana da Jamaica.
Embora a maior parte da vegetação nativa da Jamaica tenha sido removida para dar lugar ao cultivo, algumas áreas foram deixadas praticamente sem perturbações desde a época de Colombo. A vegetação nativa pode ser encontrada ao longo da costa norte do Rio Bueno até a Baía do Descobrimento, nas partes mais altas das Montanhas Azuis, e no coração do Cockpit Country.
