(1847-82). Celebrado em canções, histórias e filmes, a lenda do fora-da-lei Jesse James tornou-se parte permanente da lenda do Oeste Americano do século XIX. Durante 16 anos, de 1866 a 1882, as gangues James foram o flagelo dos bancos, diligências e trens carregando ouro. (Veja também fronteira.)
Jesse Woodson James nasceu perto de Centerville (atual Kearney), Missouri, em 5 de setembro de 1847. Seu irmão Frank (Alexander Franklin James) havia nascido quatro anos antes, em 10 de janeiro de 1843. Seu pai abandonou a família quando Jesse tinha dois anos para procurar ouro na Califórnia. Quando a Guerra Civil Americana começou em 1861, a família James, juntamente com muitos outros Missourianos, estava do lado da Confederação. Frank juntou-se a uma gangue de Raiders Confederados liderados por William C. Quantrill, tornando-se amigo do companheiro Thomas Coleman (“Cole”) Younger (ver irmãos Younger). Jesse seguiu o exemplo de Frank, juntando-se à banda guerrilheira de “Bloody” Bill Anderson. Esses guerrilheiros atacaram comunidades no Kansas e Missouri, mataram cidadãos pró-Norte e roubaram treinadores de correio. No final da Guerra Civil as bandas se renderam, mas Jesse foi baleado e gravemente ferido por soldados do Exército da União enquanto sob uma bandeira de tréguas.
Jesse e Frank, unidos por outros oito homens, então começaram sua carreira fora-da-lei roubando um banco em Liberty, Missouri, em 13 de fevereiro de 1866. Durante o mesmo ano, Cole Younger juntou-se à quadrilha, com os outros irmãos Younger, seguindo seu exemplo, um a um, durante os anos seguintes. A gangue James roubou bancos de Iowa ao Alabama e ao Texas e começou a segurar os trens em 1873. Os bandidos também assaltaram diligências, lojas e indivíduos.
Os trens de assalto e diligências de seu ouro aumentaram muito a reputação da gangue James entre os ocidentais. Enquanto os assaltos a bancos afetaram as economias das pessoas comuns, roubar ouro promoveu uma imagem de Robin Hood – ou seja, roubar dos ricos para dar aos pobres – embora o quanto a gangue deu seja incerto. No entanto, escritores que exageraram seus atos para atender às exigências dos leitores orientais por contos sangrentos do ocidente derrame – ajudaram a transformar Jesse James em uma figura romântica.
Em 7 de setembro de 1876, o bando James foi quase destruído em uma tentativa de roubar um banco em Northfield, Minnesota. Apenas os irmãos James escaparam da morte ou da captura. Todos os três irmãos mais novos foram feridos, capturados e presos. Frank e Jesse James não foram ouvidos de novo até 1879 quando, com o bando reconstituído, roubaram um trem em Glendale, Missouri.
Em 1881 o governador Thomas T. Crittenden do Missouri ofereceu uma recompensa de 10.000 dólares pela captura dos irmãos James, mortos ou vivos. Em 3 de abril de 1882, na casa de Jesse em St. Joseph, Missouri, Jesse estava ajustando uma foto na parede quando Robert Ford, um membro do bando, atirou nele na parte de trás da cabeça. Jesse morreu instantaneamente, e Ford recolheu a recompensa. Uns meses depois, Frank entregou-se às autoridades. Ele foi julgado por seus crimes, mas foi absolvido, provavelmente por causa do sentimento público. Frank James viveu a sua vida na quinta da sua família no Missouri, onde morreu a 18 de Fevereiro de 1915.