Seu pai morreu quando tinha dois anos e sua mãe superprotetora enviou-o para a academia de Wushu aos 12 anos.Praticando Wushu desde criança, a partir dos 12 anos ganhou 5 vezes o título de campeão nacional chinês de artes marciais (entre 1974 e 1979). O seu êxito levou a República Popular da China a declará-lo um “Tesouro Nacional.” Assim, foi convidado a acompanhar diversas visitas oficiais chinesas ao exterior.
Aos 17 anos incompletos, em 1979, ele fez a sua estreia no cinema em Templo Shaolin, que se tornou imediatamente um sucesso nacional na China. Artista marcial excepcional, dotado de uma destreza técnica impressionante, perfeccionista e disciplinado, foi muitas vezes comparado com Bruce Lee.
Tornou-se célebre no exterior ao trabalhar com Tsui Hark em 1991 no famoso filme Era uma vez na China, no qual ele interpretava o herói popular Wong Fei Hung.
Durante anos, Li representou heróis lendários do folclore chinês, desde o revolucionário que luta contra a dinastia Manchu em Fong Sai-yuk, passando pelo monge caído em desgraça à procura de redenção em Tai Chi Master, até ao vingador dos chineses contra os invasores japoneses em Fist of Legend, um remake de Fist of Fury, protagonizado por Bruce Lee.
Os anos passaram com Jet Li a tornar-se numa das figuras mais proeminentes do cinema asiático, mas faltava ainda o reconhecimento mundial. A oportunidade surgiu com Máquina Mortífera 4. O primeiro papel num filme de Hollywood foi como um vilão em uma saga policial que conquistou o mundo inteiro, versando a sua história acerca das aventuras e desventuras da dupla de policiais interpretados por Mel Gibson e Danny Glover. Jet Li, neste filme, interpreta, pela primeira vez, o papel de mau numa fita. O sucesso do longa-metragem esteve distante dos seus congêneres anteriores, mas teve o condão de chamar a atenção de Hollywood para Jet Li. Joel Silver ficou impressionado com o potencial de Li em filmes de ação e convidou-o para o papel principal em Romeu tem que Morrer, onde a outra figura de destaque era a falecida actriz e cantora Aaliyah.
Jet Li recebeu o convite de Ang Lee para assumir o papel de Li Mu Bai no fabuloso épico de artes marciais O Tigre e o Dragão. Jet Li recusou a proposta, pois tinha prometido, à esposa, que não trabalharia durante a gravidez desta. Li Mu Bai viria ser excelentemente desempenhado por Chow Yun-Fat. Jet Li casou-se duas vezes, tendo quatro filhos.
Continuando o seu périplo pelo Ocidente, Jet Li viria a coprotagonizar com a aclamada atriz Bridget Fonda em O Beijo do Dragão, lutaria contra si próprio em O Confronto e embarcaria num duelo com Mark Dacascos em Contra o Tempo, filme onde entra igualmente o rapper DMX.
Voltaria à China para interpretar o papel de Nameless no filme de artes marciais Herói. Apesar de a película ter estreado na China em 2002, Li ainda viria a ter a oportunidade de contracenar com a lenda Morgan Freeman e com o conceituado Bob Hoskins em Danny the Dog – Cão de Briga, em uma atuação elogiada pelos críticos.
Em 2006, chegou a confirmar que O Mestre das Armas seria o seu último filme voltado a artes marciais no universo da China antiga (tal fato pode ser visto nos extras do DVD). Contradizendo isso, dois anos depois, estrelou O Reino Proibido ao lado de outra lenda das artes marciais chinesa: Jackie Chan. A partir daí, voltou-se para os filmes de ação e atuou em Os Mercenários com Sylvester Stallone e outros veteranos em 2010. Também atuou na sequência de 2012, Os Mercenários 2.
Em 2013, atuou como um policial em busca de assassinatos ocorridos em Hong Kong em Dupla em Fúria ao lado de Zhang Wen.