Debating American Independence
Ninguém poderia prever a rápida deterioração das relações entre a Grã-Bretanha e a América, iniciada pela Lei do Selo em 1765, quando as preocupações locais finalmente deram lugar a problemas maiores. Enquanto Benjamin Franklin a princípio não viu nenhum dano no papel carimbado, Dickinson sentiu as temidas implicações que carregava. Como delegado ao Congresso da Lei do Selo, ele se encontrou com líderes de partidos antiparlamentares ativos de outras colônias. Sua “Declaração de Direitos e Privilégios”, adotada pelo Congresso, denunciou os impostos votados na Inglaterra e arrecadados na América. A regulamentação do comércio era uma coisa, mas a cobrança de impostos atingiu a principal artéria do governo colonial. Dickinson escreveu vários panfletos que sugeriam que a Grã-Bretanha iria, se necessário, sangrar as colônias em obediência. Em comum com James Otis, o principal panfletário da época, Dickinson argumentou que “máximas imutáveis de razão e justiça” apoiavam o descontentamento americano.
A Revelação da Lei do Selo relaxou temporariamente as tensões, mas as Leis Townshend de 1767 deram a Dickinson a oportunidade renovada de servir como um porta-voz moderado. No turbilhão do descontentamento americano, as Cartas de Dickinson de um agricultor da Pensilvânia capitalizaram sobre as razões de mudança de argumento. Os novos deveres eram contrários à lei natural, argumentou ele, e claramente inconstitucionais. Dickinson negou o sofisma que afirmava que havia deveres internos e externos e que o Parlamento poderia legalmente decretar apenas estes últimos. A cobrança de impostos, argumentou ele, era a prerrogativa preciosa das assembleias coloniais por si só, mas o Parlamento poderia decretar deveres regulamentares sobre o comércio. Dickinson insistiu que o objetivo do reforço dos controles britânicos era manter os americanos obedientes em vez de felizes. Amplamente publicado em jornais e como um panfleto, suas Cartas (como Franklin disse) ecoavam “os sentimentos gerais” dos colonizadores. O tom não era humilde nem beligerante.
Dickinson tentou despertar os comerciantes letárgicos de Filadélfia para uma posição mais ativa e correspondeu com James Otis e outros líderes da resistência. Em 1770 ele foi eleito para a Assembléia da Pensilvânia. Ele se casou com Mary Norris no mesmo ano. Na reviravolta do Boston Tea Party, os Filadélfios debateram tanto o seu papel na ajuda a uma cidade irmã como a sua posição no argumento imperial. Dickinson ajudou a esclarecer as questões em seu panfleto Um Ensaio sobre o Poder Constitucional da Grã-Bretanha, que concedeu ao Parlamento o poder de regular o comércio exterior, mas pouco mais na vida americana. No Primeiro Congresso Continental ele redigiu tanto o cogente “Discurso aos Habitantes de Quebec”, um resumo dos direitos dos americanos, como a petição a George III em busca de reconciliação.
A atitude de Dickinson caracterizou o Segundo Congresso Continental, que John Adams viu como segurando “a Espada em uma Mão o Ramo de Oliveira na outra”. A petição de Dickinson “Ramo de Oliveira” para o boomeranged rei. Ao ignorá-la, George III bateu a porta em americanos moderados e colocou Dickinson em uma posição difícil.