De acordo com a lei tradicional judaica, alguém é judeu se nascer de uma mãe judia ou se se converter ao judaísmo. Portanto, uma criança que nasce de um pai judeu e uma mãe não judia não é judia, mesmo se criada com uma identidade judaica. Antes dos anos 60, quando o casamento nos Estados Unidos era relativamente incomum, esta lei tinha poucas conseqüências práticas. Hoje, no entanto, mais de um terço dos judeus se casam entre si e, na maioria das vezes, são os homens judeus que se casam com mulheres não-judeus. Como resultado, estima-se que existam 220.000 crianças nos Estados Unidos nascidas de mulheres não judias que são casadas com homens judeus.
Em março de 1983, o movimento Reformador rompeu com as seitas ortodoxas e conservadoras judaicas – e com a lei judaica – e declarou que um filho nascido de um dos pais judeus, seja ele a mãe ou o pai, está sob a presunção de ser judeu. Essa resolução patriarcal de descendência passou a afirmar que o judaísmo de uma pessoa não é, no entanto, automático, mas deve ser ativado por atos judeus “apropriados e oportunos”. Não é suficiente simplesmente nascer de um pai judeu. O movimento Reformador também observa que na Bíblia a linha sempre seguiu o pai, incluindo os casos de José e Moisés, que se casaram em famílias sacerdotais não-israelitas.
A decisão da Reforma de considerar uma criança como judia com base na descendência patrilinear, bem como matrilinear, gerou uma amarga controvérsia. No futuro, os judeus tradicionais que desejam se casar com um judeu da Reforma terão que examinar os antecedentes de seu futuro cônjuge para garantir que ele ou ela seja judeu de acordo com a lei judaica. Na verdade, porém, a mudança do movimento reformista não é tão grande quanto parecia inicialmente. Se os rabinos da Reforma tivessem mantido a definição tradicional de judeu e insistido na conversão de filhos de mulheres não-judeus casadas com homens judeus, os judeus ortodoxos ainda teriam considerado as conversões inválidas, uma vez que rejeitam a validade da Reforma. (Deve-se notar, entretanto, que no caso de um filho nascido de um pai judeu mas de uma mãe não judia, a maioria dos rabinos ortodoxos flexibilizará as severas exigências normalmente feitas aos aspirantes a convertidos).
Dentro do movimento da Reforma, um número significativo de rabinos se opôs à decisão, e alguns têm agitado para que a decisão seja rescindida. Isso só pode ocorrer se o rabino ortodoxo concordar em aceitar a validade das conversões da Reforma. Como não parece haver acordo, a decisão da Reforma parece ter sido tomada em grande medida para acomodar e tranquilizar as dezenas de milhares de casais casados que pertencem às sinagogas da Reforma, e sem dúvida permanecerá em vigor.
Dentro do movimento conservador, uma tentativa minoritária de definir o judaísmo com base na paternidade, bem como a maternidade, foi completamente derrotada.