Um levantamento, coordenado pela WNC Alliance, e com a ajuda da Southern Appalachian Forest Coalition e do capítulo da Carolina do Norte do Sierra Club, documentou 77, 418 acres de antigas florestas de crescimento delineadas. Isso aumenta em mais de 400% os acres de florestas de crescimento antigas anteriormente registrados. As duas florestas nacionais totalizam mais de 1,1 milhões de acres de florestas públicas.
Rob Messick conduziu a pesquisa. O Messick passou mais de seis anos pesquisando as duas florestas nacionais para as florestas de crescimento antigo. O Grandfather District, na Floresta Nacional de Pisgah, contém a área de crescimento mais antiga, totalizando 38.937 acres. A topografia áspera e as características geológicas únicas do Blue Ridge Wall impediram a exploração madeireira nessa área em particular.
Na Floresta Nacional de Nantahala, o maior conjunto de crescimento antigo foi encontrado em cadeias de montanhas variegadas perto de Topton, NC. Essas áreas totalizavam 16.827 acres de crescimento antigo. Messick encontrou uma grande variedade de comunidades florestais nas florestas da área de Topton, incluindo as florestas da Enseada Rica. Os clusters de Unicoi e Black Mountains também foram encontrados nessas áreas de crescimento antigo. Um total de 30 comunidades florestais foram contadas no levantamento.
Michael Schafale, um ecologista do Programa de Patrimônio Natural da Carolina do Norte diz, “este projeto representa um tremendo passo à frente no que sabemos sobre o antigo crescimento na Blue Ridge”. Rob Messick disse: “Pela primeira vez temos uma visão em escala de paisagem das antigas comunidades florestais em crescimento nas Florestas Nacionais de Nantahala-Pisgah”. Uma das descobertas mais surpreendentes foi que 17 antigos locais de crescimento nesta floresta nacional têm mais de 1.000 acres de tamanho. Esses grandes sítios constituem três quartos da antiga área de crescimento que foi encontrada”
Messick está preocupado que 42% da floresta de crescimento antigo registrada não tem nenhum status de proteção permanente. Apenas 21% da floresta de crescimento antigo registrada tem status de proteção permanente em áreas silvestres ou de pesquisa natural. Trinta e sete por cento da floresta de crescimento antigo registrada está sendo considerada para proteção permanente nas áreas sem estradas inventariadas. O Presidente Clinton, em outubro de 1999, iniciou o processo de obtenção de proteção para as áreas sem estradas. Entretanto, essa iniciativa não foi aprovada pelo Congresso.
Messick diz: “Estamos pedindo que o Serviço Florestal dos EUA dê proteção provisória para essas raras florestas antigas de crescimento de agora até a próxima rodada de revisões de planos para as Florestas Nacionais de Nantahal-Pisgah. As florestas antigas de crescimento são extremamente raras no leste dos Estados Unidos. Não deve ser permitido o corte comercial nas últimas florestas não cortadas em terras públicas”