Este foi um dos principais procedimentos promovidos pelo US Soil Conservation Service (o atual Serviço de Conservação de Recursos Naturais) durante a década de 1930. O Departamento de Agricultura dos EUA estabeleceu o Serviço de Conservação do Solo em 1935 durante o Dust Bowl quando se tornou evidente que a erosão do solo era um enorme problema juntamente com a desertificação.
A extensão do problema foi tal que o “Anuário de Agricultura” de 1934 observou que aproximadamente 35 milhões de acres de terra anteriormente cultivada foram essencialmente destruídos para a produção de culturas. . . . 100 milhões de acres agora em colheitas perderam toda ou a maior parte do solo superficial; 125 milhões de acres de terra agora em colheitas estão perdendo rapidamente o solo superficial. Isto pode levar à desertificação em larga escala que pode transformar permanentemente uma paisagem anteriormente produtiva numa paisagem árida que se torna cada vez mais intensiva e cara para cultivar.
O Serviço de Conservação do Solo trabalhou com governos estaduais e universidades com programas de agricultura estabelecidos tais como a Universidade de Nebraska para promover o método aos agricultores. Em 1938, a introdução de novas técnicas agrícolas como o arado de contorno tinha reduzido a perda de solo em 65%, apesar da continuação da seca.
Demonstrações mostraram que a agricultura de contorno, em condições ideais, aumentará o rendimento das culturas em linha em até 50%, com aumentos entre 5 e 10% sendo comuns. É importante notar que a técnica também reduz significativamente a erosão do solo, a perda de fertilizantes e, em geral, torna a agricultura menos intensiva em energia e recursos na maioria das circunstâncias. A redução da perda de fertilizantes não só poupa tempo e dinheiro ao agricultor, mas também diminui o risco de prejudicar os sistemas regionais de água doce. A erosão do solo causada pela chuva forte pode encorajar o desenvolvimento de regos e regos que transportam o excesso de nutrientes para sistemas de água doce através do processo de eutrofização
A lavoura de contornos também é promovida em países com padrões de precipitação semelhantes aos dos Estados Unidos, como o oeste do Canadá e Austrália.
A prática é eficaz apenas em declives com inclinação entre 2% e 10% e quando a precipitação não excede uma certa quantidade dentro de um certo período. Em encostas mais íngremes e áreas com maior pluviosidade, um procedimento conhecido como cultivo de faixas é usado com o cultivo de contornos para proporcionar proteção adicional. O cultivo em curvas de nível é mais eficaz quando usado com outros métodos de conservação do solo como o cultivo em faixas, o cultivo em terraços e o uso de culturas de cobertura. A combinação adequada de tais métodos de cultivo pode ser determinada pelas várias condições climáticas e do solo daquela área. Os locais de cultivo são frequentemente classificados em cinco níveis: insensível, suave, moderado, alto e extremo, dependendo da sensibilidade do solo da região. A agricultura de contorno é aplicada em certos países europeus como a Bélgica, Itália, Grécia, Roménia, Eslovénia e Espanha em áreas com declives superiores a 10%.
P. A. O sistema Keyline Design do Yeomans é crítico em relação às técnicas tradicionais de lavoura de contornos, e melhora o sistema através da observação da forma normal da terra e da topografia. Em uma extremidade de um contorno a inclinação do terreno será sempre mais acentuada do que na outra. Assim, quando o arado corre paralelamente a qualquer contorno, os sulcos do arado logo se desviam de um contorno verdadeiro. A água da chuva nestes sulcos fluirá assim para os lados ao longo da linha de contorno que cai. Isto pode muitas vezes concentrar a água de uma forma que exacerba a erosão em vez de a reduzir. Yeomans foi o primeiro a apreciar o significado deste fenómeno. O cultivo da linha chave utiliza esta deriva “fora do contorno” no cultivo de sulcos para controlar o movimento da água da chuva para o benefício da terra. ( Ver Capítulo 7 na Prioridade Uma História da Conservação do Solo e Linha Chave do Século XX.)
O agrupamento de contornos foi amplamente adotado em Burkina Faso depois que foi sugerido pelo trabalhador britânico da Oxfam Bill Hereford no início dos anos 80.