Os cientistas que estudam um crânio de leão fossilizado gigante pensam que poderia ser evidência de uma população de leões anteriormente desconhecida.
As grandes como as dos maiores leões das cavernas, os investigadores pensam que o crânio parcial pertencia a um leão antigo muito maior do que qualquer outro conhecido por ter vivido em África.
Uma análise do crânio foi publicada no Journal of Paleontology.
O fóssil de 200.000 anos foi encontrado num local em Natodomeri, no noroeste do Quénia. Os investigadores pensam que os leões gigantescos podem ter vivido durante o período entre o final do Meio e o final do Pleistoceno.
Os investigadores compararam o crânio com os dos leões modernos de África. O crânio médio do leão moderno esticava cerca de 10,5 polegadas, enquanto o mais longo media pouco mais de 12 polegadas.
A quase 15 polegadas de comprimento, “o fóssil cerca de 20% mais longo do que até o maior crânio de leão a que tive acesso”, disse Lars Werdelin, professor de paleobiologia no Museu Sueco de História Natural em Estocolmo e um dos autores do estudo, à Newsweek.
Ele acha muito improvável que o crânio seja simplesmente um outlier das populações de leões conhecidos na África.
“É realmente tudo sobre o tamanho notável”, disse Wederlin. “O crânio é tão maior do que o de qualquer leão africano vivo ou fóssil que a probabilidade de vir de uma população com tamanho médio e variabilidade semelhante a esses é muito, muito pequena”.
Embora ele não tenha estimado exatamente a altura desse leão, os dados, disse Werdelin, poderiam ser gerados.
Uma explicação para os leões grandes poderia vir de suas dietas pesadas. Megafauna-animais grandes, pesando cerca de 100 libras e de maior porte, de longe e largo na era do Pleistoceno. Uma abundância de grandes criaturas como o búfalo gigante Syncerus antiquus pode ter sustentado esses mega-leões, os autores escreveram.