Lee Kun-hee, que transformou a Samsung da Coreia do Sul num dos maiores grupos tecnológicos do mundo, morreu no domingo com 78,
Lee permaneceu fora dos olhos do público desde que sofreu um ataque cardíaco em 2014, com o seu filho de 52 anos Lee Jae-yong a assumir oficialmente a gestão do grupo tecnológico sul-coreano em expansão.
Mas o mais velho Lee é creditado por ter transformado a Samsung num líder mundial em sectores que vão desde a tecnologia e construção até aos transportes marítimos e telemóveis.
“O Presidente Lee foi um verdadeiro visionário que transformou a Samsung no líder mundial em inovação e potência industrial de uma empresa local”, disse a Samsung no domingo. “O seu legado será eterno”
Lee era conhecido simplesmente como “o presidente” entre os funcionários da empresa, que raramente o viam. Mas durante 26 anos, o publicity-shy sul-coreano manteve autoridade incontestada sobre o grupo.
Ele era o melhor líder empresarial . . … não só desenvolveu a Samsung em um jogador global de primeira classe, mas também colocou a Coréia do Sul entre as economias avançadas
A vasta riqueza de Lee e suas conexões com a elite sul-coreana levaram alguns a considerá-lo o homem mais poderoso do país, com mais influência duradoura do que os presidentes. Uma série de processos judiciais provocou preocupações sobre como ele exerceu esse poder. Ele foi condenado várias vezes por crimes relacionados ao processo sucessório, mas foi perdoado por vários ex-presidentes do país.
Sol inclusive os críticos de Lee tendem a respeitar seus feitos na Samsung, que se afastou da Hyundai para se tornar o maior chaebol da Coréia do Sul, ou grupos industriais, por uma ampla margem. A empresa é a maior fabricante de chips de memória, smartphones e displays eletrônicos, a Samsung C&T construiu o edifício mais alto do mundo no Dubai e a Samsung Heavy Industries é o terceiro maior construtor naval do mundo em vendas. Outras subsidiárias vão desde parques temáticos a seguros.
É para a transformação da Samsung Electronics, no entanto, que Lee será mais lembrado. A Samsung era um jogador menor na indústria de tecnologia global quando assumiu o comando em dezembro de 1987, sucedendo Lee Byung-chull, seu pai e o fundador do grupo.
A formação universitária de Lee no Japão e nos EUA focou-se em economia e negócios, mas ele trabalhou para dominar a ciência dos semicondutores, dando-lhe a confiança necessária para autorizar grandes investimentos na área. Em cinco anos, a Samsung foi o maior produtor mundial de chips de memória, sustentado por bilhões de dólares de investimento anual, mesmo em períodos de crise.
Apesar deste sucesso, os compradores de todo o mundo continuaram a ver a electrónica de consumo da Samsung como mal concebida e indesejável. As intervenções agressivas de Lee para mudar esta percepção tornaram-se agora uma lenda.
O mais famoso veio em 1995, depois da humilhação de descobrir que os telemóveis da Samsung que ele tinha dado de presente não funcionavam. Dois mil funcionários da Samsung numa fábrica de telefones a sul de Seul foram instruídos a fazer fitas de cabeça marcadas como “qualidade em primeiro lugar” e a reunir-se no exterior. Milhares de telefones e outros aparelhos electrónicos – com um valor total estimado de 50 milhões de dólares – foram incinerados numa fogueira e as cinzas foram pulverizadas por um bulldozer.
Apesar das admoestações de Lee aos executivos para “mudar tudo menos a sua mulher e filhos”, os resultados da campanha de qualidade levaram anos a concretizar-se. Mas a partir do início deste século, a Samsung começou a conquistar uma quota de mercado global substancial na electrónica de consumo com uma gama de produtos mais fiável e atractiva, apoiada por um enorme aumento das despesas de marketing. Em 2006, tornou-se o maior produtor mundial de televisão por unidade de vendas, tendo capitalizado com o aumento dos aparelhos de ecrã plano mais rapidamente do que os seus rivais, como a Sony.
A transformação da Samsung na Samsung foi também vista como fundamental na transformação económica da Coreia do Sul no século XX. “Ele era o melhor líder empresarial … não só desenvolveu a Samsung para um jogador global de primeira classe, mas também colocou a Coreia do Sul entre as economias avançadas”, disse a Federação das Indústrias Coreanas, um grupo de lobby para grandes negócios.
O projecto de Lee foi gravemente perturbado por um escândalo que começou em 2007, depois que o antigo conselheiro geral da Samsung alegou suborno maciço e corrupção na empresa. Lee demitiu-se da Samsung em 2008 antes de ser condenado por evasão fiscal e quebra de confiança. Mas foi ilibado de suborno e um perdão presidencial abriu a porta para o seu regresso em Março de 2010.
A saga acrescentou à controvérsia sobre a capacidade de Lee de exercer controlo sobre todas as empresas Samsung através de uma complexa teia de participações cruzadas, apesar do facto de o seu único cargo formal ser o de presidente da Samsung Electronics. Mesmo este foi efectivamente um título honorário, nunca tendo sido aprovado pelos accionistas. Mas os actuais e antigos executivos insistem que este sistema de governação pouco ortodoxo ajudou à rápida ascensão da Samsung.
Na ocasião, Lee viajava para a sede da empresa de manhã cedo para entregar exortações aos executivos. Normalmente, ele preferia trabalhar a partir de sua mansão no bairro de luxo de Hannam, recebendo visitantes lá ou em um prédio próximo. Um ex-executivo lembra-se de colegas que se abstiveram de beber água pela manhã antes de uma maratona de reuniões com Lee, sabendo que as pausas de conforto estavam fora de questão.
Após Lee ter tomado uma decisão, a Samsung mudou-se com uma rapidez impressionante. “É uma organização cheia de pessoas que estão prontas a correr para a linha de frente e sacrificar-se a uma ordem de um comandante”, disse admiravelmente um executivo da Sony a um escritor coreano, enquanto a Samsung rugiu para além da outrora dominante empresa japonesa. “O presidente Kun-hee Lee é o comandante-chefe”
Aquela frota de pés foi vista com mais clareza quando a Samsung recuperou de uma falha inicial para detectar o potencial dos smartphones. Menos de dois anos depois de ter sido eliminado como um também-ran, a Samsung ultrapassou a Apple em 2011 para se tornar o líder global por unidades de vendas.
Lee nasceu em 9 de janeiro de 1942. O seu sucesso nos negócios contrastou com a sua fraca saúde durante a última década da sua vida e ele foi perseguido por traumas familiares, incluindo o suicídio da sua filha mais nova em Nova Iorque, em 2005. A relação de Lee com seus dois irmãos mais velhos se desintegrou depois que ele foi preferido a eles para a presidência da Samsung, e eles o processaram por parte de sua herança em um processo sem sucesso.
O trabalho de Lee para transferir o controle para a próxima geração também causou problemas legais. Seus esforços para assegurar a transferência de bens para seu filho Jae-yong foram um fator chave por trás do escândalo de corrupção de 2007-09. Mas este último assumiu a liderança, embora ele tenha estado envolvido em longas disputas legais sobre alegadas transgressões no processo de sucessão. O mais novo Lee negou qualquer transgressão, dizendo que foi um processo de sucessão “normal”.
Muitos analistas dizem que ele vai achar quase impossível supervisionar um crescimento igual ao das duas últimas décadas. Isso é um tributo, de certa forma, ao recorde do seu pai.