Lobelia

Espécies maiores

A espécie mais antiga descrita e figurada parece ser a flor cardeal norte-americana (Lobelia cardinalis), sob o nome de Trachelium americanum sive cardinalis planta, “a rica flor cardeal cardeal carmesim”. O botânico inglês John Parkinson (1629) disse, “ela cresce perto do riuer do Canadá, onde a plantação francesa na América está sentada”. É um nativo do leste dos Estados Unidos.

A flor cardinal e várias outras espécies são cultivadas como plantas ornamentais de jardim. Entre este grupo destaca-se a lobélia azul anã (L. erinus) da África do Sul, que, com as suas numerosas variedades, forma uma planta de canteiro familiar, muito utilizada para a orla. A incomum L. tupa, uma perene chilena de 1,8 a 2,4 metros de altura, tem flores avermelhadas ou escarlates. A lobélia delgada (L. tenuior), com flores azuis, é australiana e cresce na estufa. A lobélia do sul (L. georgiana), da América do Norte, assim como a grande lobélia azul (L. siphilitica) e seus híbridos, também tem flores azuis. Vários híbridos de lobélia constituem um grupo fino de plantas de jardim bastante resistentes e vistosas.

Enquanto a maioria das espécies estão em áreas tropicais ou temperadas quentes, a lobélia aquática (L. dortmanna) ocorre em toda a zona temperada norte. Similarmente, a lobélia acrida (L. urens) é encontrada localmente em pastos úmidos na Inglaterra e Europa ocidental.

O tabaco indiano (L. inflata) da América do Norte tem sido usado em medicina – a erva inteira, seca e em flor, sendo empregada como expectorante – mas agora é considerada venenosa. A espécie deriva o seu nome específico das suas cápsulas infladas características. É um pouco irritante para as narinas e possui um sabor ardente e acre. O principal constituinte é um alcalóide líquido volátil chamado lobeline. A lobelina é pungente, com um odor semelhante ao do tabaco, e é muito perigosa se ingerida. Os casos fatais de intoxicação não são raros, mesmo que apenas algumas folhas ou cápsulas e as suas sementes sejam ingeridas. As manifestações mais suaves incluem vómitos, náuseas, coma, ou convulsões.