Pôr o seu cão de serviço de pastores australianos Wren, Allegra Solitario diz que sempre gostou de animais.
Então quando ela estava no ensino médio e “passando por um período difícil” com ataques de pânico, depressão e outros males físicos – e sentindo-se “fechada” na terapia tradicional – seus pais aproveitaram esse amor para tentar conseguir a ajuda que ela precisava.
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“(Trabalhando com cavalos) me ajudou a ser um pouco mais social porque normalmente eu nunca falaria realmente sobre sentimentos ou o que estava acontecendo na minha mente, então isso me fez abrir um pouco mais”, diz Solitario, que entre a sétima e a nona série participou de um programa de terapia de grupo assistida por cavalos através do Project Horse Empowerment Center em Loudoun County, Virginia. “É um tipo diferente de terapia, mas é uma terapia que eu gosto”
Em um campo oficialmente conhecido como psicoterapia equina assistida, clientes como Solitario podem trabalhar com um profissional de saúde mental e um especialista em cavalos em objetivos terapêuticos, desde lidar com depressão e ansiedade até aumentar a auto-estima e se recuperar de experiências traumáticas de vida. Sob orientação, o cliente interage com um cavalo em diferentes graus, talvez simplesmente aprendendo a acariciar o cavalo ou conduzindo-o através de um percurso de obstáculos.
O objetivo: criar um senso de controle calmo que possa ajudar o cliente tanto no momento como mais tarde.
“É mais sobre o cavalo do que sobre você. Você tem que se concentrar em tudo sobre o cavalo”, diz Solitario. “Isso me fez esquecer tudo sobre os meus problemas, todas as minhas preocupações, porque eu tinha que me concentrar tanto no cavalo ou tanto no que eu estava fazendo com o cavalo”.
A idéia da terapia assistida por eqüinos chama mais tipicamente a atenção para o seu uso bem sucedido como uma ferramenta terapêutica para crianças com problemas sensoriais ou autismo. E enquanto se tornou mais amplamente reconhecida e praticada para fins de saúde mental nos anos 90, anos depois ainda é menos conhecida e usada como uma ferramenta de saúde mental, talvez como resultado de pesquisas relativamente limitadas sobre seus benefícios. A segurança também é uma consideração, com o potencial de ser pisada, mordida ou chutada que uma sessão de terapia tradicional não apresenta.
Já aqueles que participaram ou praticaram no campo dizem que sua saída do ambiente tradicional do consultório proporciona um ambiente menos pressionado e que está ganhando popularidade.
“Acho que quando falamos de terapia tradicional, há esta fronteira realmente rígida em torno do que consideramos terapia, onde você entra em um consultório, se senta do outro lado de um terapeuta e fala sobre seus problemas”, diz Jenny Preston, gerente de terapia eqüina da Newport Academy, uma organização de terapia e reabilitação de adolescentes focada em questões de saúde mental e uso de substâncias. “O que o eqüino realmente faz é chocar contra esse limite e tentar tornar esse limite um pouco mais fluido”
Leslie Roberts, uma conselheira profissional licenciada e uma conselheira certificada em abuso de substâncias, trabalha no Project Horse há quase uma década, e tem praticado terapia assistida por eqüinos por 15 anos. Com sua experiência em terapia totalizando mais de 25 anos, Roberts iguala uma sessão de terapia assistida por eqüinos a “oito ou nove visitas ao consultório”
“Há tantas semelhanças entre cavalos e pessoas – ambos estão em um contexto social”, diz Roberts. “Isso ajuda as pessoas a identificar o que estão a sentir. Os cavalos refletem maravilhosamente o estado emocional que as pessoas estão apresentando na frente deles”.
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Roberts, que trabalhou com Solitario, diz que a resposta do corpo humano ao estar perto de um cavalo naturalmente persuade clientes que “entram muito ansiosos, muito deprimidos para até mesmo pensar que poderiam fazer mudanças” para relaxar.
“A oxitocina é aquele bom hormônio em nossos corpos que nos faz querer nos conectar com os outros. Isso acontece imediatamente quando se trabalha com um cavalo”, diz Roberts. “Então há uma pressão sanguínea mais baixa, o ritmo cardíaco abranda, a respiração abranda, porque as pessoas não conseguem pensar e sentir ao mesmo tempo”. Elas realmente precisam se acalmar nesse tipo de parte primitiva do cérebro para que possam tomar decisões e ver as coisas de maneiras diferentes.
“Os cavalos são maravilhosos porque eles ajudam você a ver as coisas de maneiras diferentes”, ela continua. “Você pode ver o mundo de um ponto de vista totalmente diferente”.
Para Sophie Sinsigalli de Santa Cruz, Califórnia, participar da terapia assistida por cavalos através da Newport Academy proporcionou um nível de conforto familiar, pois ela procurou tratamento aos 15 anos de idade para ansiedade e um distúrbio alimentar.
“Cavalos sempre me acalmaram e tudo mais, então realmente ajudou estar perto de cavalos em um momento tão estressante”, lembra Sinsigalli, agora com 19 anos. “Ele me ensinou sobre como os cavalos imitam o seu humor, e como os cavalos podem ensiná-lo sobre si mesmo”. Eu acho que se estou lutando com meu cavalo hoje, normalmente significa que estou bravo com alguém ou que algo está acontecendo dentro da minha própria vida”
Sinsigalli, que tem seu próprio cavalo desde os 13 anos, diz que ela notou como a terapia ofereceu um desvio bem-vindo de sua ansiedade.
“Eu sempre acho que se estou distraído de alguma forma, é mais provável que eu fale sobre os meus problemas do que se eu estiver apenas sentado, olhando para uma pessoa, então isso realmente me permitiu enfrentar meus problemas e descobrir o que eles realmente eram”, diz ela.
Usar cavalos para a saúde mental não se limita a crianças e adolescentes. Tais programas também têm sido usados como uma forma de ajudar veteranos que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático, e organizações como o Projeto Cavalo podem ajudar famílias e indivíduos a trabalhar para superar problemas como uma morte na família ou uma criança que está agindo fora.
Darcy Woessner, diretor executivo do Projeto Horse, diz que como animais de presa, os cavalos são intuitivos à forma como os humanos – predadores naturais – agem quando estão próximos.
“Os cavalos são sensíveis e extremamente perspicazes, e captam incongruências nas pessoas”, diz Woessner. “Então, se alguém sai e está perto dos cavalos e diz que não tem medo dos cavalos, mas por dentro está muito nervoso e desconfortável, o cavalo vai pegar nisso e responder”.
Complicado pela falta de acesso a recursos de saúde mental, o estigma que pode estar associado a ver um terapeuta pode fazer com que os jovens resistam a procurar ajuda quando mais precisam dela. Mas, para alguns, o tempo fora do ambiente terapêutico tradicional e o trabalho com um cavalo pode guiá-los através de suas emoções, diz Cristina Lindsay, uma treinadora de vida do Project Horse.
“Eu acho que o que acontece com os adolescentes é que muitas vezes eles podem projetar o que está acontecendo com eles nos cavalos, então isso os ajuda a dar voz ao que eles estão experimentando ou sentindo em suas vidas”, diz Lindsay. “Não se pode enganar um cavalo.”