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Uma História de Química e Veneno
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Durante a Proibição Americana, O luar foi responsável por mais de 750 mortes e mais de cem mil casos de cegueira ou paralisia só na cidade de Nova Iorque. Mais de oitenta anos depois, no início de 2019, vários surtos de intoxicação alcoólica tóxica levaram a centenas de mortes e ferimentos no nordeste da Índia. O culpado em ambos os casos foi a contaminação por metanol. Quimicamente, a única diferença entre o metanol e o etanol é o número de carbonos (dois no etanol e um no metanol). O metanol e o etanol têm aproximadamente o mesmo sabor e produzem aproximadamente o mesmo efeito inebriante inicial. A única diferença é que o metanol, uma vez ingerido, é metabolizado pelo fígado em formaldeído e ácido fórmico, químicos que podem danificar o nervo óptico, levando à cegueira, e eventualmente resultando em morte.
Metanol é um contaminante comum do luar, que é tipicamente feito a partir da fermentação de um “mosto” de milho, açúcar e levedura por alguns dias e depois destilar a mistura. Durante o processo de fermentação, as enzimas da levedura convertem o açúcar em energia para a célula. Um subproduto desta reação é o etanol, o principal ingrediente do álcool. O metanol não é um subproduto direto da fermentação, mas se forma a partir da decomposição da pectina no milho. Após a fermentação, a lama é destilada fervendo-a e fazendo correr o gás através de um alambique. O primeiro elemento do alambique é um longo eixo ascendente através do qual o gás sobe. O comprimento deste eixo impede que qualquer coisa que não seja gás escape para a fase seguinte. Em seguida, o gás viaja para baixo através de outro eixo que mantém o gelo frio. Do outro lado deste eixo, o gás é suficientemente fresco para se condensar em líquido novamente. Este processo permite que todos os elementos do chorume fermentado se separem com base nos seus pontos de ebulição. O metanol, com o ponto de ebulição relativamente baixo de 64,7°C (148,5°F), ferve primeiro, seguido da acetona, e depois do etanol. Destiladores experientes jogam fora as primeiras frações da destilação, que contêm altos níveis de metanol e acetona.
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Metanol é facilmente removido na produção de álcool regulado, e testes extensivos são requeridos pela U.S. Food and Drug Administration (FDA) para garantir que muito pouco metanol chegue ao lote final. No caso do álcool que é utilizado para fins industriais ou científicos, o metanol é muitas vezes adicionado de volta ao lote após a destilação para torná-lo tóxico e, portanto, não sujeito ao imposto sobre bebidas alcoólicas. Os bootleggers podem utilizar este álcool mais barato, contendo metanol, para obter um lucro considerável. Durante a Proibição, o governo duplicou a quantidade de metanol no álcool industrial para torná-lo mais tóxico e desencorajar os contrabandistas de roubar e redistribuí-lo. Os contrabandistas de botijões fizeram um esforço significativo para superar essas medidas, contratando químicos para destilar os produtos químicos tóxicos a partir de seu álcool. Mas o governo apenas dobrou seus esforços, somando 10% de metanol e uma série de outros venenos, incluindo clorofórmio, gasolina e sais de mercúrio. A única coisa que essas medidas conseguiram, entretanto, foi envenenar e matar cerca de 10.000 americanos quando a proibição terminou.
Atualmente, epidemias de envenenamento por álcool tóxico ainda ocorrem ao redor do mundo em áreas pobres, como as plantações de chá na Índia, onde contrabandistas inescrupulosos vendem álcool barato misturado com metanol ou chumbo. O chumbo pode ser lixiviado de radiadores de camiões, que são frequentemente utilizados em instalações de destilação de crude. Os bebedores discernem muito pouca diferença entre álcool limpo e álcool misturado com metanol, e a reação imediata do corpo ao álcool é a mesma. Somente horas depois, uma vez digerido o metanol e convertido em ácido fórmico, é que o veneno se apresenta com convulsões, cegueira e morte. Durante a Proibição, os esforços do governo para envenenar o álcool afetaram desproporcionalmente os cidadãos mais pobres, que muitas vezes tiveram que procurar álcool em discursos ilícitos. Os americanos mais abastados tinham recursos para importar ilegalmente bebidas alcoólicas seguras da Europa, do Canadá e do Caribe. Seja por malevolência burocrática ou ganância capitalista, é aparente que o problema do envenenamento por álcool tóxico é uma questão duradoura e transnacional que visa nossas comunidades mais vulneráveis.