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O movimento de massas pela igualdade racial nos Estados Unidos conhecido como o movimento pelos direitos civis começou no final da década de 1950. Através de ações de protesto não violentas, ele rompeu o padrão de segregação racial, a prática no Sul pela qual os negros americanos não eram autorizados a usar as mesmas escolas, igrejas, restaurantes, ônibus e outras instalações que os americanos brancos. O movimento também conseguiu a aprovação de leis de direitos iguais em meados da década de 1960 destinadas a acabar com a discriminação contra as pessoas por causa de sua raça (ver racismo). Este artigo fornece uma visão geral de alguns dos principais eventos do movimento de direitos civis. Para ler sobre o movimento em maior profundidade no seu contexto histórico, ver Negros Americanos.
Quando os Estados Unidos se tornaram um país, a maioria dos Negros que lá viviam eram escravizados. Eles não eram considerados cidadãos e por isso não lhes eram concedidos os direitos básicos dos cidadãos na Constituição dos EUA, que foi ratificada em 1788. Isso foi alterado várias décadas depois com três emendas à Constituição. A Décima Terceira Emenda (1865) aboliu a escravidão. A Décima Quarta Emenda (1868) concedeu a cidadania a pessoas que anteriormente haviam sido escravizadas. A Décima Quinta Emenda (1870) deu aos negros os mesmos direitos de voto que aos brancos (em outras palavras, os homens podiam votar, mas as mulheres não). No Sul, entretanto, novas leis foram aprovadas para efetivamente impedir o voto dos Negros e para reforçar as práticas de segregação (ver Período de Reconstrução). Além disso, a Suprema Corte dos EUA sancionou a segregação racial ao permitir instalações “separadas mas iguais” para negros e brancos, no caso Plessy vs. Ferguson (1896). (Ver também códigos negros; imposto de votação.)
No final dos anos 40 e início dos anos 50, advogados da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) argumentaram uma série de casos de dessegregação perante a Suprema Corte. Eles culminaram em Brown v. Conselho de Educação de Topeka (Kansas). Nesse caso, o tribunal decidiu, em 17 de maio de 1954, que ter escolas separadas para negros tornava as escolas inerentemente desiguais e, portanto, inconstitucionais. Esta decisão histórica inspirou um movimento de massas de negros e brancos simpáticos para acabar com a segregação racial e a desigualdade. Muitos brancos, especialmente no Sul, no entanto, resistiram fortemente a este movimento. (Veja também Little Rock Nine.)
Em 1 de dezembro de 1955, uma mulher negra chamada Rosa Parks foi presa em Montgomery, Alabama, por se recusar a ceder o seu lugar num ônibus a um homem branco. Isto provocou um grande protesto, o boicote dos autocarros de Montgomery, que ajudou a incendiar o movimento dos direitos civis. Dois ministros batistas locais, Martin Luther King Jr. e Ralph Abernathy, lideraram um longo e não-violento boicote ao sistema de ônibus que acabou forçando a empresa de ônibus a dessegregar seus ônibus. Ações de protesto semelhantes logo se espalharam por outras comunidades no Sul. King tornou-se a principal voz do movimento de direitos civis. Em 1957 ele fundou a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) para coordenar e liderar esse movimento de resistência massiva.
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Em 1960 um grupo de estudantes universitários negros em Greensboro, Carolina do Norte, insistiu em ser servido uma refeição em um balcão de almoço segregado (veja o sit-in de Greensboro). Este foi um dos primeiros dos muitos sit-ins de direitos civis proeminentes do movimento, uma forma de protesto não violento em que os participantes entram em um negócio ou lugar público e permanecem sentados até que sejam removidos à força ou até que suas queixas sejam abordadas. O movimento sit-in foi liderado em grande parte pelo Comitê Coordenador Estudantil Não-Violento (SNCC), e suas técnicas foram padronizadas nos métodos de desobediência civil não-violenta do líder indiano Mohandas Gandhi. Como o movimento se espalhou pelos Estados Unidos, forçou a dessegregação de lojas de departamento, supermercados, bibliotecas e cinemas.
Em maio de 1961, o Congresso de Igualdade Racial (CORE), sob a liderança de James Farmer, começou a enviar participantes de Passeios de Liberdade não violentos em ônibus e trens por todo o Sul e em outros lugares. O objetivo dos passeios era testar e quebrar as práticas de segregação no transporte interestadual. Em setembro daquele ano, cerca de 70.000 estudantes, tanto negros quanto brancos, foram considerados como tendo participado do movimento. Cerca de 3.600 dos participantes foram presos por sua participação. Todos juntos, viajaram para mais de 20 estados.
O movimento atingiu seu clímax em 28 de agosto de 1963, em março de 1963, em Washington, D.C., uma manifestação maciça para protestar contra a discriminação racial e para demonstrar apoio às leis de direitos civis que então estavam sendo consideradas no Congresso. O ponto alto da marcha, que atraiu mais de 200.000 participantes negros e brancos, foi o histórico discurso “Eu tenho um sonho” do Rei, que reuniu defensores dos direitos civis em todo o país.
Nos anos que se seguiram, o movimento de direitos civis ganhou várias vitórias legais importantes. Em 2 de julho de 1964, o presidente dos Estados Unidos Lyndon B. Johnson assinou a Lei dos Direitos Civis. Uma das leis de direitos civis mais abrangentes a ser promulgada pelo Congresso, a lei proibiu a discriminação com base em raça, cor, religião ou origem nacional em acomodações públicas, emprego e programas federais. Também regulamentou testes de alfabetização e outros requisitos de registro para a votação, a fim de garantir que eles não fossem tendenciosos contra os negros. Um ano depois, Johnson promulgou a Lei do Direito de Voto. A aplicação dessa lei acabou com as táticas que haviam sido utilizadas no Sul para impedir que os Negros votassem, e levou a um grande aumento no número de Negros que se registraram para votar.
O progresso do período foi acompanhado pela violência contra Negros e trabalhadores de direitos civis, no entanto. Em 12 de junho de 1963, Medgar Evers, o secretário de campo da filial do Mississippi da NAACP, foi morto perto de sua casa em Jackson. Durante o verão de 1964, membros do SNCC e outros trabalhadores de direitos civis que tentavam registrar eleitores no Mississippi eram rotineiramente espancados e presos. Em meados de junho, três dos trabalhadores foram presos e mortos por autoridades locais na Filadélfia, Mississippi. Em 4 de abril de 1968, o movimento de direitos civis sofreu um golpe devastador quando King foi assassinado em Memphis, Tennessee.
Aven antes da morte de King, alguns negros, particularmente residentes de áreas urbanas pobres, tinham começado a procurar novas lideranças. Muitos residentes urbanos tinham ficado cada vez mais impacientes com o lento progresso do movimento de não-violência e com o fracasso da legislação de direitos civis recentemente promulgada para fazer mudanças significativas em suas vidas. Em 1965, quase metade dos negros americanos vivia abaixo do nível de pobreza, e a maioria ainda vivia diariamente com discriminação ou violência. Em meados dos anos 60, essa frustração irrompeu em tumultos raciais, incluindo um grande distúrbio na área de Watts em Los Angeles, Califórnia, em 1965 (ver Watts Riots de 1965).
Nesse período, o movimento de direitos civis como um esforço unificado se desintegrou, com líderes de direitos civis defendendo diferentes abordagens e diferentes graus de militância. A militância crescente dos ativistas negros foi inspirada em parte pelo nacionalista negro Malcolm X, que havia sido assassinado em 1965. Cada vez mais, os afro-americanos procuravam alcançar poder político e autonomia cultural através da construção de instituições controladas por negros. O movimento de poder negro mais militante separou-se do movimento de direitos civis. Organizações nacionalistas negras como os Panteras Negras foram estabelecidas, e o SNCC adotou uma postura mais radical.