Nós quase erradicamos a pólio. Ironicamente, uma grande ameaça agora são as vacinas.

O mundo está mais perto do que nunca de erradicar a poliomielite, a horrível doença indutora de paralisia que infecta principalmente as crianças. Mas os esforços de erradicação estão em risco precisamente pelo que fez dos programas de erradicação um sucesso: as próprias vacinas.

“Mais cedo ou mais tarde você chega ao ponto – em teoria você chega ao ponto – onde todos os casos no mundo são causados pela vacina”, diz Philip Minor, o chefe de virologia do National Institute for Biological Standards and Control no Reino Unido. “Então você está basicamente usando a vacina para se proteger contra a vacina”. E isso é simplesmente ridículo, não é?”

A diferença entre o número de casos de pólio do tipo selvagem e o número de casos derivados da vacina está diminuindo. Em 2015, de acordo com a Iniciativa de Erradicação da Pólio, havia 70 casos de poliomielite em todo o mundo, provenientes de linhagens selvagens do vírus. Houve 26 casos de pólio derivada de vacinas.

Se o mundo quer realmente erradicar a pólio, deixar o risco de infecções por vacinas não é aceitável.

Existem vacinas contra a pólio que tornaram isto possível. E ambas representam – muito pequenos, mas significativos – riscos à erradicação global.

O programa de erradicação da pólio da Organização Mundial da Saúde, iniciado em 1988, tem sido uma das maiores histórias de sucesso na saúde mundial. Em seu auge em meados do século 20, a pólio matava meio milhão de pessoas a cada ano. Em 1988, havia mais de 125 países onde a pólio era endêmica. Agora são dois: o Afeganistão e o Paquistão. Não é exagero dizer que muito em breve o mundo verá seu último caso de pólio.

Esse sucesso se deve a duas grandes invenções: a vacina oral contra a pólio (criada por Albert Sabin) e a vacina injetada contra a pólio (criada por Jonas Salk). Cada uma tem algumas falhas inerentes.

As vacinas orais (OPV) são mais eficazes – mas também contêm um vírus vivo

Nos anos 50, Sabin notou que nem todas as estirpes de macacos infectados pelo vírus da poliomielite quando expostos. Ele foi capaz de isolar essas linhagens – e provar que elas não infectariam os humanos – e as formar em um soro engolível que poderia ser facilmente distribuído pelo mundo todo. A vacina é particularmente eficaz porque primeiro imuniza o intestino, onde a poliomielite se enraíza no corpo.

Por ser cinco vezes menos cara que a vacina injetada e tão fácil de administrar, a cepa Sabin tornou-se a vacina favorecida pela Organização Mundial de Saúde em seus esforços de erradicação. Não há dúvida: O mundo está tão perto de erradicar a poliomielite por causa da vacina oral. Cerca de 3 bilhões de crianças já a receberam.

O risco da vacina: Contém um vírus vivo, que pode mudar de forma virulenta.

“Muito rapidamente depois de tomar a vacina, reverta” para uma forma perigosa, diz Vincent Racaniello, um professor de microbiologia e imunologia da Columbia. Isto normalmente não é um problema, uma vez que, quando se tornam virulentas, uma pessoa – e a sua comunidade circundante – é imune. “Mas por alguma razão, uma em cada 1,5 milhão de crianças que recebem a vacina fica paralisada”, diz ele. Esse número é pequeno, mas não insignificante.

Esses poliovírus derivados da vacina também causam novos surtos em comunidades que têm cobertura de imunização com manchas. Uma pessoa pode perder um vírus derivado da vacina por algumas semanas. “Aconteceu repetidamente”, diz Racaniello. “Temos que parar de usar a VOP o mais rápido possível. Enquanto o estivermos a usar, estamos a introduzir estirpes revertidas no ambiente”

A última versão selvagem do poliovírus tipo 2 foi vista na Índia em 1999. Mas algumas dúzias de pessoas contraem poliovírus tipo 2 derivados de vacina em pequenos surtos todos os anos. Os EUA eliminaram as vacinas orais em 2000, depois que o CDC reconheceu que estava causando mais casos de pólio do que o próprio vírus do tipo selvagem neste país.

A OMS planeja eliminar gradualmente a vacina oral à medida que a erradicação se aproxima. Mas já deu um passo em direção a esse objetivo. Em abril passado, 155 países mudaram para o uso de uma vacina oral que não mais imuniza contra a pólio tipo 2.

(No caso de uma destas estirpes derivadas da vacina Tipo 2 começar a circular após a troca da vacina – através de alguém que recebeu a antiga vacina contendo o tipo 2 – há um estoque global de 500 milhões de doses de uma vacina Tipo 2 pronta para ser implantada)

Todas as vacinas orais serão (idealmente) eliminadas gradualmente até 2020, uma vez que as vacinas injetadas – que são mais caras e mais difíceis de administrar – se tornam o padrão.

As vacinas injetadas contêm vírus mortos e são seguras, mas são fabricadas a partir de cepas muito virulentas. E acidentes podem acontecer.

Quando Salk inventou a vacina injetável contra a pólio, no início dos anos 50, ela foi o primeiro tratamento preventivo da doença. A fórmula permanece essencialmente a mesma até hoje: A vacina é feita a partir de grandes quantidades de poliovírus vivos e perigosos que foram mortos (inactivados, como dizem os cientistas). Estas vacinas não representam risco de infecção.

O risco com estas vacinas está na fabricação. Se esse poliovírus vivo e mortal de alguma forma derramar para fora das instalações de produção, ele pode recircular. Acidentes já ocorreram antes. Em 2014, uma instalação da GlaxoSmithKline na Bélgica lançou 45 litros de poliovírus concentrado no sistema de esgoto local.

O risco de contenção não é diferente para a pólio do que para outras vacinas feitas por este processo, como a vacina da gripe. Mas se o objetivo é a erradicação total, este vírus não deveria existir de forma perigosa em nenhum lugar. “Se você se livrar da pólio natural e depois liberar uma carga de vírus virulento, as consequências são maiores”, diz Menor.

A vacina injetada também é ligeiramente menos eficaz do que a vacina oral, pois não imuniza o intestino. Pessoas com a vacina injetada podem carregar a pólio em suas entranhas sem ficar doentes.

A substituição das vacinas orais não será tão fácil

A solução mais óbvia para combater a pólio derivada da vacina é substituir a vacina oral pela vacina injetada em todo o mundo, o que a OMS pretende fazer.

Mas isto também representa um grande dilema. Se todas as vacinas orais forem interrompidas amanhã, e substituídas por vacinas injetadas, então as cepas derivadas da vacina ainda circularão.

Isso porque a vacina injetada não imuniza os intestinos, onde as cepas derivadas da vacina se reproduzem e prosperam. As pessoas não ficariam doentes, mas continuariam a transportar o vírus. “Pode se espalhar para sempre”, diz Racaniello. Esse é o cenário que me preocupa.”

Então, se o mundo ficar complacente e parar de imunizar crianças com a vacina injetada, essas cepas derivadas da vacina oral podem fazer um grande retorno.

“Vamos precisar de vacinas no mundo por muitos anos, mas não sabemos quanto tempo isso é”, diz Yvonne Maldonado, uma professora de doenças infecciosas pediátricas de Stanford que atualmente está estudando quanto tempo essas cepas derivadas da vacina podem circular em uma comunidade.

Tambem há pessoas que excretam o poliovírus por décadas sem apresentar sintomas – como a tifóide Mary. Estas pessoas têm um sistema imunológico ligeiramente enfraquecido. Eles não conseguem se livrar de todo o vírus da pólio, mas também nunca sucumbem a ele. “Nós temos um neste país que já anda há 28 anos”, diz Menor. “Acho que não conseguiste parar de vacinar enquanto este homem ainda está lá a excretar o vírus.”

Minor está à procura de abanar o status quo. Em dezembro passado, ele e seus colegas do NISBC publicaram um artigo no PLOS Pathogens, delineando uma nova estirpe viral para fazer vacinas. Ele resolve muitos dos problemas inerentes às vacinas hoje.

Minor tomou a cepa Sabin e depois alterou uma área específica de seu RNA (código genético) para torná-la muito menos propensa a voltar a uma forma mortal. (Os vírus menores também não parecem ser capazes de crescer em um intestino humano, o que é essencial para parar a propagação da poliomielite derivada da vacina)

Ele sugere que sua nova linhagem também pode ser inativada e transformada em uma vacina injetável. “O nosso objetivo é que um fabricante possa pegar uma cepa e cultivá-la, e mesmo que a planta exploda, não há risco”, diz Minor.

Maldonado, que está familiarizado com o trabalho de Minor, diz que é uma ótima idéia. “Queremos ter certeza de que temos mais de um plano-b no bolso de trás”, diz ela.

Racaniello duvida que tal tensão venha a entrar em produção. Existem pressões econômicas – levar uma nova vacina ao mercado envolve muito dinheiro – mas também pode ser tarde demais para o esforço de erradicação da pólio.

“Você não pode usar essas cepas sem testá-las”, diz Racaniello, que editou o jornal Minor. “E elas têm de se mostrar eficazes. Como se pode fazer isso quando quase não há poliomielite? … Acho que é tarde demais.”

Overall, os pesquisadores com quem falei são otimistas A erradicação da pólio está iminente, mas dizem que a pesquisa de vacinas ainda precisa continuar.

“Não há muitas pessoas fazendo pesquisa nesta área porque acho que a maioria das pessoas sente que a pólio é simples”, diz Maldonado. “Há duas vacinas, você as dá a todos e nós nos livramos da poliomielite”. É muito mais complicado do que isso.