- A sonda Voyager 2 da NASA foi teletransportada com dados sem precedentes ao cruzar para o espaço interestelar há quase um ano. Os cientistas acabaram de divulgar as suas descobertas.
- Os dados sugerem a presença de camadas de fronteira previamente desconhecidas além da borda do nosso sistema solar – a área conhecida como a heliopausa.
- Os cientistas esperam lançar novas missões ao espaço interestelar para que possam estudar este puzzle e outros mistérios da missão Voyager.
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A sonda Voyager 2 da NASA saiu do nosso sistema solar há quase um ano, tornando-se a segunda nave espacial a entrar no espaço interestelar.
Seguiram-se seis anos atrás da sua nave irmã, a Voyager 1, que atingiu os limites do sistema solar em 2012. Mas um instrumento de medição de plasma na Voyager 1 tinha sido danificado, de modo que a sonda não conseguiu reunir dados cruciais sobre a transição do nosso sistema solar para o espaço interestelar.
Voyager 2, que deixou o sistema solar com os seus instrumentos intactos, completou o conjunto de dados. Os cientistas compartilharam suas descobertas pela primeira vez na segunda-feira, através de cinco artigos publicados na revista Nature Astronomy.
As análises indicam que existem misteriosas camadas extras entre a bolha do nosso sistema solar e o espaço interestelar. O Voyager 2 detectou ventos solares – fluxos de partículas de gás carregadas que vêm do sol – vazando do sistema solar. Logo além da borda do sistema solar, esses ventos solares interagem com os ventos interestelares: gás, poeira e partículas carregadas que fluem através do espaço a partir de explosões de supernovas há milhões de anos.
“Material da bolha solar estava vazando para fora, rio acima, para a galáxia a distâncias de até um bilhão de milhas”, disse Tom Krimigis, um físico autor de um dos jornais, em uma chamada com repórteres.
As novas camadas de limites sugerem que há estágios na transição da nossa bolha solar para o espaço além do que os cientistas não entendiam anteriormente.
- O lugar onde os ventos solares e interestelares interagem
- mais 5 anos de dados Voyager
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O lugar onde os ventos solares e interestelares interagem
Em 5 de Novembro de 2018, a Voyager 2 deixou o que é conhecido como a “heliosfera”, uma bolha gigante de partículas carregadas que flui do sol que embainha o nosso sistema solar. Ao fazê-lo, a sonda atravessou uma área chamada “heliopausa”. Nessa área, a borda da bolha do nosso sistema solar, os ventos solares encontram um fluxo de vento interestelar e se dobram sobre si mesmos.
Levou menos de um dia para as duas naves espaciais viajarem por toda a “heliopausa”. As sondas gêmeas agora estão acelerando através de uma região conhecida como “choque de proa”, onde o plasma do espaço interestelar flui ao redor da heliosfera, muito parecido com a água fluindo ao redor da proa de uma nave em movimento.
As sondas Voyager medem as mudanças na intensidade dos raios cósmicos ao atravessarem a heliopausa, juntamente com a transição entre os campos magnéticos dentro e fora da bolha.
Mas como grande parte da transição do nosso sistema solar para o espaço além é marcada por mudanças no plasma (um gás ionizado quente que é o estado mais abundante da matéria no universo), o instrumento danificado da Voyager 1 teve dificuldade em medi-lo.
As novas medições da Voyager 2 indicam que as fronteiras entre o nosso sistema solar e o espaço interestelar podem não ser tão simples como os cientistas pensavam.
Os dados indicam que existe uma camada limite anteriormente desconhecida logo após a heliopausa. Nessa área, os ventos solares vazam para o espaço e interagem com os ventos interestelares. A intensidade dos raios cósmicos lá era apenas 90% da sua intensidade mais distante.
“Parece haver uma região fora da heliopausa onde ainda estamos conectados – ainda há alguma conexão de volta ao interior”, disse Edward Stone, um físico que tem trabalhado nas missões Voyager desde 1972, na chamada.
Outros resultados das novas análises também mostram uma complicada relação entre o espaço interestelar e o nosso sistema solar nas suas extremidades.
Os cientistas descobriram que para além da camada misteriosa, recentemente identificada, existe outra camada limite, muito mais espessa, onde o plasma interestelar flui sobre a heliopausa. Ali, a densidade do plasma salta por um fator de 20 ou mais para uma região que se estende por bilhões de quilômetros. Isto sugere que algo está comprimindo o plasma fora da heliosfera, mas os cientistas não sabem o que.
“Isso atualmente representa um quebra-cabeças”, disse Don Gurnett, um astrofísico autor de um dos cinco artigos, na chamada.
“E mais, os novos resultados também mostraram que, comparado com a Voyager 1, a Voyager 2 experimentou uma transição muito mais suave da heliopausa para um novo e forte campo magnético além do sistema solar.
“Isso permanece um enigma”, disse Krimigis.
Os cientistas esperam continuar a estudar estes limites nos próximos cinco anos antes que as sondas Voyager fiquem sem combustível.
“A heliopausa é um obstáculo ao fluxo interestelar”, acrescentou Stone. “Queremos entender essa complexa interação na maior escala possível”
mais 5 anos de dados Voyager
NASA lançou as sondas Voyager em 1977. A Voyager 2 foi lançada duas semanas antes da Voyager 1 em um curso especial para explorar Urano e Neptuno. É ainda a única nave que visitou esses planetas.
O desvio significou que a Voyager 2 chegou ao espaço interestelar seis anos depois da Voyager 1. É agora a missão mais longa da NASA.
“Quando os dois Voyagers foram lançados, a Era Espacial tinha apenas 20 anos, por isso era difícil saber nessa altura que qualquer coisa podia durar mais de 40 anos”, disse Krimigis.
Agora, disse ele, os cientistas esperam obter cerca de mais cinco anos de dados das sondas enquanto avançam para o espaço interestelar. A equipe espera que os Voyagers cheguem ao ponto distante onde o espaço não seja perturbado pela heliosfera antes que fiquem sem combustível.
Após a morte da nave espacial, eles continuarão à deriva pelo espaço. Caso os alienígenas alguma vez os encontrem, cada sonda Voyager contém um registo dourado codificado com sons, imagens e outras informações sobre a vida na Terra.
No futuro, os investigadores querem enviar mais sondas em diferentes direcções em direcção às extremidades do nosso sistema solar para estudar estas camadas limite com mais detalhe.
“Precisamos absolutamente de mais dados. Aqui está uma bolha inteira, e só cruzamos em dois pontos”, disse Krimigis. “Dois exemplos não são suficientes.”