O enredo principal muitas vezes se ramifica em flashbacks de árvores significativas no passado de John Wade. A sua infância é constantemente referida como o advento da sua persona, Feiticeiro. Quando criança, John era frequentemente abusado verbal e emocionalmente por um pai alcoólatra, que era admirado por outras crianças pela sua persona pública. John visitava frequentemente o Estúdio de Magia de Karra, onde comprou a Guilhotina da Morte, comprada pelo seu pai. John ficou devastado após a morte de seu pai e canalizou sua dor para a magia.
Wade conheceu sua futura esposa Kathy durante seus anos de faculdade, tornando-se íntimo dela apesar de sua natureza secreta. John espiava Kathy, da qual ela estava ciente, assim como ele estava ciente do seu caso com um dentista. Quando John foi destacado para o Vietnã, ele e Kathy se comunicaram através de cartas; algumas de sua assustada Kathy. John ficou profundamente absorvido na sua identidade como feiticeiro. Ele é retratado como um membro da Companhia Charlie, que estava envolvido no massacre de My Lai. Enquanto trabalhava como secretária, John apagou o seu envolvimento com a Companhia.
Após a guerra, John entrou para a política. Ele foi eleito tenente-governador do Minnesota e mais tarde concorreu ao Senado dos EUA, com sua campanha gerenciada pelo empresário Tony Carbo. A certa altura, Kathy fez um aborto, apesar do seu grande desejo de ter um bebé, porque John sentiu que ter um filho seria problemático para a sua carreira política.
Após a sua derrocada na corrida ao Senado, durante a qual houve revelação do papel de John em My Lai, John e Kathy tiraram férias numa cabana no Lago da Floresta. Eles estão perturbados com a revelação dos segredos de John no Vietnã, mas fingem ser felizes. Uma noite, John acorda e decide ferver água para o chá. Ele derrama a água fervente sobre algumas plantas domésticas, recitando “Matem Jesus”. Ele se lembra de ter voltado para a cama com Kathy, mas na manhã seguinte ela se foi.
Após um dia de caminhada pela área e descobrindo a ausência do barco, John conversa com seus vizinhos mais próximos, os Rasmussens. Depois de algum tempo eles chamam o xerife e organizam um grupo de busca. As autoridades desconfiam do comportamento calmo de John e da falta de participação no esforço de busca. A irmã de Kathy junta-se à busca, e John também. Após dezoito dias, o grupo de busca é cancelado; a investigação sobre John aquece. Com um barco do Claude e mantimentos do Mini-Mart, John dirige-se para norte, no lago. Claude é a última pessoa a falar com John pelo rádio do barco e acredita que ele soa desorientado.
O’Brien introduz numerosas alternativas ao longo do romance. Talvez Kathy tenha acelerado muito rápido sobre o lago, atingido um pedaço de água bruta, e tenha sido jogada no lago e afogada. Talvez ela se tivesse perdido no deserto, e ficado sem mantimentos. Ou talvez John tivesse voltado para o quarto com a água fervente e a tivesse derramado sobre seu rosto, escaldando-a e matando-a. Depois ele poderia ter afundado o barco e o corpo no lago, pesado por uma série de pedras. Ou o evento poderia ter sido o último grande truque de magia de John, um ato de desaparecimento.
John e Kathy podem ter planejado o desaparecimento dela juntos, com a intenção de que John se juntasse a ela e ao seu recomeço. O’Brien introduz detalhes que suportam cada uma das possibilidades e deixa as conclusões para o leitor. Embora o final inconclusivo tenha irritado muitos leitores, O’Brien argumentou que esta é a forma mais verdadeira de contar uma história. Faz lembrar o seu livro, The Things They Carried, que apresenta várias histórias ligadas, com personagens diferentes e por vezes percepções diferentes dos mesmos acontecimentos.