A face da mais antiga espécie Australopithecus conhecida – uma parente da famosa “Lucy” – já não é um mistério.
Pela primeira vez, paleontólogos descobriram um crânio quase completo de Australopithecus anamensis. O fóssil, um visado ósseo com uma mandíbula saliente e grandes dentes caninos, data de 3,8 milhões de anos atrás, indicando que A. anamensis provavelmente se sobrepôs à espécie de Lucy, Australopithecus afarensis, por pelo menos 100.000 anos.
A descoberta revela uma face semelhante à de Lucy, um espécime de A. afarensis encontrado em 1974 que data de há cerca de 3,2 milhões de anos – mas com algumas diferenças notáveis.
“O que sabemos sobre Australopithecus anamensis até agora foi limitado a fragmentos isolados de mandíbula e dentes”, disse o co-autor do estudo Yohannes Haile-Selassie, um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Cleveland, durante uma conferência de imprensa anunciando a descoberta. “Não tínhamos restos do rosto ou do crânio, exceto por um pequeno fragmento perto da região da orelha”
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Uma cara do passado
Tudo isso mudou em 10 de fevereiro de 2016, quando Haile-Selassie e seus colegas encontraram o crânio em duas grandes peças no Vale Godaya da região de Afar, na Etiópia. O fóssil foi enterrado na areia de um antigo delta de rio que se esvaziou perto da margem de um lago, disse Beverly Saylor, professora de estratigrafia e sedimentologia na Case Western Reserve University, na mesma coletiva de imprensa. Saylor liderou a equipe de paleobotânicos, geólogos e paleontologistas que trabalharam a idade e o contexto geológico do fóssil.
O rio provavelmente transportou o crânio do local onde o homininin, ou ancestral humano, morreu, disse Saylor. Mas o fóssil não estava muito abrumado por sedimentos, então provavelmente não tinha viajado muito, acrescentou ela.
O homininin “provavelmente vivia ao longo do rio e das margens deste lago”, disse ela. As margens teriam sido florestadas, acrescentou ela, mas a área circundante era um matagal árido. Ao datar minerais e tufos vulcânicos na região, Saylor e seus colegas, confiantes, pegaram a idade do fóssil A. anamensis, apelidado de “MRD” como uma abreviação de sua classificação de espécimes, com 3,8 milhões de anos. Eles suspeitam que o indivíduo era um macho, com base no tamanho dos ossos.
“Este espécime preenche uma importante lacuna no nosso conhecimento da anatomia craniana da Australopithecus durante este período”, disse Amélie Beaudet, uma paleoantropóloga da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, que não estava envolvida na nova pesquisa. O fóssil não só revela mais sobre as mudanças na Australopithecus através do tempo, disse ela ao Live Science, mas pode ajudar a iluminar as conexões geográficas entre as espécies. O crânio partilha características com a Australopithecus africanus, uma espécie extinta encontrada na África Austral, disse ela.
O rosto do homininin não era tão maciço ou tão acidentado como o da Lucy, mas ainda era robusto, relataram os pesquisadores hoje (28 de agosto) na revista Nature. Os dentes caninos eram menores que os dos hominídeos anteriores, mas maiores que os de A. afarensis como Lucy. O maxilar inferior protuberante, semelhante a um macaco. Isso é muito diferente das faces relativamente planas dos humanos modernos e de outras espécies do gênero Homo, que evoluíram pela primeira vez há cerca de 2,8 milhões de anos.
Os ossos grandes dos australopithecinos provavelmente evoluíram para ajudar estes antepassados humanos a mastigar alimentos ásperos, disse a co-autora do estudo Stephanie Melillo, uma paleoantropologista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha, na conferência de imprensa. As faces mais delicadas do gênero Homo provavelmente evoluíram à medida que os ancestrais humanos se mudaram para habitats mais abertos de pastagens e começaram a incorporar carne em suas dietas, assim alimentando cérebros maiores e diminuindo a necessidade de mastigar, disse Haile-Selassie.
Um campo lotado
Porque há muito poucos fósseis de hominins, de 3,6 milhões a 3,9 milhões de anos atrás, identificar e comparar espécies pode levar a conclusões controversas, Haile-Selassie disse. O novo fóssil, entretanto, acrescenta evidências à noção de que os primeiros hominins eram um grupo diverso. As formas dos crânios e dentes de A. anamensis e A. afarensis são bem diferentes, disse Haile-Selassie. Outro fragmento de crânio datado de 3,9 milhões de anos atrás, encontrado no local de A. afarensis Médio da Etiópia, pertence a um indivíduo de A. afarensis, disse ele. Isso significa que A. anamensis não morreu até pelo menos 100.000 anos depois de A. afarensis ter entrado em cena.
O achado apoia a ideia de que a evolução inicial da hominina não era linear. As espécies nem sempre surgiram, evoluíram para novas espécies e desapareceram da face da Terra, disse Haile-Selassie. Ao contrário, subgrupos de hominins estavam provavelmente se tornando isolados da população mais ampla, cruzando e acumulando mudanças suficientes para se tornarem espécies inteiramente novas, tudo enquanto sua espécie mãe sobreviveu e prosperou em outros lugares.
“Agora, em vez de um modelo simples de uma espécie evoluindo para outra, parece provável que mesmo no início da evolução humana houvesse múltiplas espécies de hominins vivendo em um determinado momento, e que nossa árvore evolutiva é muito ocupada em sua base”, disse John Kappelman, um antropólogo da Universidade do Texas em Austin, que estuda os hominins primitivos, mas não estava envolvido na nova pesquisa.
A paisagem onde estes primeiros hominins viveram pode ter contribuído para esta diversidade evolucionária, mantendo as subpopulações separadas, disse Saylor.
“A evidência geológica está mostrando que foi um cenário ativo, muito diversificado, com encostas íngremes e vulcões e grandes fluxos de basalto”, disse ela.
Para os humanos modernos, este campo diversificado de ancestrais levanta questões sobre quais espécies realmente deram origem às primeiras espécies de hominins. Enquanto Lucy e seus parentes A. afarensis são certamente candidatos para o ancestral mais direto, havia outras australopitecas vivendo ao mesmo tempo que poderiam ter dado origem ao gênero Homo, disse Haile-Selassie. Ele e seus colegas também argumentaram, com base em evidências fósseis, pela existência de outro australopithecino, Australopithecus deyiremeda, vivendo entre 3,5 milhões e 3,3 milhões de anos atrás. Entretanto, nem todos os cientistas concordam que A. deyiremeda era uma espécie separada.
Fósseis de A. anamensis previamente descobertos sugerem que ela andava em duas pernas mas também passava tempo subindo em árvores, muito como Lucy, disse Kappelman ao Live Science. Seu cérebro era do tamanho do de um chimpanzé moderno.
“O que vemos é uma combinação única de adaptações que aparentemente foi estável ao longo de um milhão de anos ou mais”, disse Kappelman. “Em vez de estudar estes antigos hominídeos fósseis como simples nossos ancestrais, é igualmente importante compreendê-los como animais outrora vivos que estavam bem adaptados aos seus ambientes particulares; esta última abordagem permite-nos compreender melhor os tipos de pressões de seleção que impulsionaram a evolução humana”
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