Como Napoleão Bonaparte expandiu o seu novo Império Francês e conquistou grande parte da Europa Ocidental, ele distribuiu os despojos da guerra aos seus amigos e família, quer eles quisessem ou não. O irmão mais velho de Napoleão, José, descrito pelos historiadores como “idealista, de maneio suave e sem vigor”, queria ser escritor, mas foi pressionado a seguir seu pai para uma carreira de advogado. Seu irmão tinha outros planos para ele, e o instalou primeiro no trono de Nápoles e depois, na Espanha.
King Joseph assumiu ambas as posições com relutância, e não preencheu muito bem nenhuma delas. Quase assim que foi coroado na Espanha, começou uma revolta popular contra o domínio francês. Joseph sofreu uma série de derrotas enquanto ele e as forças francesas engajavam o que restava do exército regular espanhol, e ele perguntou a seu irmão se ele poderia abdicar e voltar a Nápoles. Napoleão não o quis, e deixou José para manter um tênue domínio do seu exército (os generais sob o seu comando insistiram em verificar com Napoleão antes de cumprir qualquer uma das ordens de José) e do reino. Incapaz de derrotar os rebeldes e seus aliados ingleses, Joseph abdicou do seu trono em 1813, tendo governado por pouco mais de cinco anos.
Nascido para fugir
Após a derrota de Napoleão e o exílio forçado, o nome Bonaparte não conquistava Joseph na Europa, então ele fugiu para os Estados Unidos sob uma suposta e com as jóias da coroa da Espanha escondidas na sua mala.
Ele inicialmente se estabeleceu em Nova York, depois se mudou para a Filadélfia, onde sua casa na 260 South 9th Street se tornou o centro de atividade da comunidade de expatriados franceses da América. Ele eventualmente mudou-se para uma grande propriedade em Bordentown, New Jersey, a vinte e cinco milhas ao nordeste da Filadélfia, ao longo do Rio Delaware. Foi chamado de Point Breeze. Lá, Joseph Bonaparte, antigo Rei de Nápoles e Espanha, irmão de Napoleão I, Imperador da França, tomou o título de Comte de Survilliers (embora seus vizinhos e amigos americanos ainda o chamassem de Sr. Bonaparte e se referiam à sua casa como “Parque de Bonaparte”) e foi para o tranquilo exílio suburbano.
Mansion on the Hill
Bonaparte pode ter sido destronado, mas ele ainda era realeza. Ele construiu a propriedade para refletir sua posição social.
Ele construiu uma vasta mansão para si mesmo, com uma grande adega, espelhos de chão a tecto, elaborados lustres de cristal, lareiras de mármore e grandes escadarias. A sua biblioteca possuía a maior colecção de livros do país na altura (oito mil volumes contra os sessenta e cinco centenas da Biblioteca do Congresso).
O terreno à volta da mansão era elaboradamente ajardinado e apresentava dez milhas de caminhos de carruagem, árvores e plantas raras, gazebos, jardins, fontes e um lago artificial abastecido com cisnes europeus importados.
A casa de Bonaparte tornou-se um centro social tanto para os seus vizinhos de Nova Jersey, que gostavam de passar tardes tranquilas a navegar na sua biblioteca, como para as elites americanas e europeias. Entre os convidados ilustres que passaram por Point Breeze estavam John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, o Marquês de Lafayette, e Stephen Girard, um banqueiro francês da Filadélfia que era então o homem mais rico dos E.U.A.
A mulher de Bonaparte não o acompanhou à América (ele não a viu durante 25 anos após a sua partida), outro convidado frequente da casa foi a sua amante, Annette Savage. Bonaparte tinha conhecido Annette, a filha de 18 anos, de língua francesa de distintos comerciantes da Virgínia, enquanto ele fazia compras de suspensórios na loja da mãe dela na Filadélfia. Durante seu tempo juntos, Bonaparte e Annette teriam duas filhas, Caroline Charlotte e Pauline Josephe Anne.
Fire
Em janeiro de 1820, a mansão de Bonaparte pegou fogo e se incendiou. Seus vizinhos correram para a casa e conseguiram salvar a maior parte da prata e sua inestimável coleção de arte. Reportagens jornalísticas contemporâneas chamam o incêndio acidental, mas de acordo com os mexericos pela cidade, uma mulher local, uma imigrante da Rússia, ateou o fogo como vingança pela invasão de Napoleão de sua terra natal.
Bonaparte foi tocado pela ajuda dos seus vizinhos, e expressou esses sentimentos numa carta que escreveu a um dos magistrados da cidade:
Todos os móveis, estátuas, quadros, dinheiro, placas de ouro, jóias, linho, livros, e em resumo, tudo o que não foi consumido, foi escrupulosamente entregue nas mãos do povo da minha casa. Na noite do incêndio, e durante o dia seguinte, foram-me trazidos, por homens trabalhadores, gavetas, nas quais encontrei a quantidade adequada de peças de dinheiro, e medalhas de ouro, e jóias valiosas, que poderiam ter sido levadas impunemente.
Este acontecimento provou-me o quanto os habitantes de Bordentown apreciam o interesse que sempre senti por eles; e mostra que os homens em geral são bons, quando não foram pervertidos na sua juventude por uma má educação. … Os americanos são, sem contradição, as pessoas mais felizes que conheci; ainda mais felizes se entendem bem a sua própria felicidade.
Peço-vos que não duvideis do meu sincero respeito.
-Joseph, Conde de Survilliers
Bonaparte reconstruiu a sua mansão e permaneceu em Nova Jersey. Ele adoeceu e voltou para a Europa em 1839. Quando morreu em 1844, Point Breeze passou para seu neto, que o vendeu e a maior parte do seu conteúdo em leilão três anos mais tarde. Alguns dos móveis e quadros estão agora nas coleções do Museu de Arte da Filadélfia e da Academia de Belas Artes da Pensilvânia.
Uma Noite com o Diabo de Jersey
Durante os seus anos em Point Breeze, Bonaparte acreditava ter tido um encontro com um dos residentes mais infames do Estado Jardim – o Diabo de Jersey.
De acordo com o folclore da região de Pine Barrens de Jersey, o Diabo nasceu por volta de 1735. Madre Leeds estava em trabalho de parto com seu décimo terceiro filho quando o fardo da dúzia já a tinha finalmente feito estalar. “Que seja o Diabo”, ela chorou enquanto empurrava o bebé para fora. O bebê saudável nos braços da parteira mudou de repente diante dos olhos das mulheres, crescendo asas, cascos, pêlos e uma cauda. O bebê besta gritou e voou pela janela, fazendo sua casa nos Barrens e assombrando e assediando as pessoas que lá viviam.
Como Bonaparte contou a história, ele estava caçando sozinho na floresta perto de sua propriedade quando viu alguns rastros peculiares no chão. Pareciam pertencer a um cavalo ou a um burro, mas um que andava apenas sobre as patas traseiras. Ele seguiu as trilhas até que elas terminaram abruptamente, como se o animal tivesse pulado no ar e voado para fora. Ele parou e olhou fixamente para eles.
Um estranho barulho de assobio veio de trás dele. Ele rodopiou e ficou cara a cara com um animal que nunca tinha visto antes. Tinha um pescoço comprido, asas, pernas como um guindaste com cascos de cavalo na ponta, braços troncudos com patas e um rosto como um cavalo ou um camelo. Ele congelou, e por um minuto nem ele nem a criatura se mexeram ou sequer respiraram. Então, o diabo assobiou novamente e voou para longe.
Bonaparte contou mais tarde aos seus amigos o que aconteceu, e eles o contaram sobre a lenda local. Até que ele voltou para a Europa, diz-se que Bonaparte manteve um olho aguçado para o Diabo sempre que ele estava na floresta, esperando matá-lo e tomar o corpo como um troféu.
Último a morrer
Os Bonapartes tinham outra conexão americana. O irmão mais novo de Napoleão, Jérôme, visitou os Estados Unidos em 1803 e se apaixonou por Elisabeth Patterson, a filha de um rico comerciante de Baltimore. Eles se casaram no mesmo ano, mas Napoleão não aprovou e mandou seu irmão de volta para a França. Jérôme foi para casa, anulou o seu casamento, voltou a casar e tornou-se Rei da Vestefália. Mas não antes de consumar o seu casamento com Elisabeth. Ela já estava grávida quando Jérôme deixou os EUA e deu à luz a outro Bonaparte americano.
O ramo da árvore genealógica dos Estados Unidos produziu alguns membros notáveis – incluindo Charles Patterson Bonaparte, Secretário da Marinha sob o comando de Theodore Roosevelt-, mas foi acariciado há algumas décadas. Jerome-Napoleon Patterson Bonaparte, bisneto de Napoleão I, estava passeando seu cão no Central Park em 1943, quando ele tropeçou na trela, rachou o crânio no chão e morreu.