Antes de O Alquimista o lançar à fama mundial, o autor brasileiro Paulo Coelho viveu uma carreira de escrita acidentada. Na adolescência, Coelho, que admite ser hostil e isolado na época, disse a seus pais que queria ser escritor. A carreira pouco tradicional, aliada ao seu comportamento, levou seus pais a internar Coelho em um hospital psiquiátrico três vezes diferentes. Após esse período, ele cedeu aos desejos de seus pais e se matriculou na faculdade de direito, mas desistiu após um ano e se tornou um hippie globetrotécnico durante as décadas de 60 e 70. Durante este período, Coelho publicou o Arquivo Infernal (1982) e contribuiu para o Manual Prático do Vampirismo (1985), mas imergiu na cultura da droga e escreveu letras de canções para estrelas pop brasileiras como Elis Regina, Rita Lee e Raul Seixas. Apesar da sua falta de sucesso escrevendo livros, Coelho ganhou bom dinheiro como letrista. Ele poderia facilmente ter feito carreira no seu trabalho, mas uma viagem à Espanha apontou-lhe um caminho diferente.
Este ponto de viragem na carreira de escritor de Coelho veio em 1982, quando ele percorreu a estrada espanhola de Santiago de Compostela, ou o Caminho de Santiago, uma importante rota de peregrinação cristã medieval. Durante a caminhada, Coelho teve um despertar espiritual que relatou no seu segundo romance, A Peregrinação (1987). O livro teve pouco impacto, mas Coelho ficou determinado a fazer uma carreira como escritor. Coelho encontrou seu conceito para seu próximo livro, O Alquimista (1988) em um conto de 1935 do escritor argentino Jorge Luis Borges chamado “Conto de Dois Sonhadores”. Assim como O Alquimista, o conto de Borges gira em torno de dois sonhadores em busca de um tesouro. Coelho vendeu seu livro para uma minúscula editora brasileira, que imprimiu uma minúscula primeira edição de 900 exemplares e decidiu não reimprimir depois.
O Alquimista só alcançou sucesso comercial depois que Coelho encontrou uma editora maior, Rocco, para publicar seu próximo livro, Brida (1990). Brida recebeu boa cobertura de imprensa no Brasil, e a nova popularidade de Coelho lançou O Alquimista para o topo da lista dos mais vendidos do Brasil. Em 1993, a editora americana HarperCollins decidiu imprimir The Alchemist, começando com uma tiragem de 50.000 exemplares. Embora esse número fosse significativo na época, ele não se comparava ao surpreendente sucesso que o livro acabaria por ter. Desde sua publicação nos EUA, O Alquimista ganhou o recorde mundial do Guinness para o livro mais traduzido por um autor vivo. Foi traduzido para 67 línguas, vendeu mais de 65 milhões de exemplares em todo o mundo e ganhou vários prémios internacionais, incluindo o Nielsen Gold Book Award 2004 do Reino Unido, o Grand Prix Litteraire Elle da França em 1995, e o Corine International Award 2002 da Alemanha para ficção.
O sucesso sem precedentes de O Alquimista lançou Coelho à fama literária internacional e, em alguns círculos, à notoriedade. Ele ganhou fãs famosos de Bill Clinton, de Will Smith, de Madonna, e escreveu mais de vinte livros de sucesso comercial desde O Alquimista, muitos dos quais foram inspirados por suas próprias experiências de vida. Apesar do sucesso de Coelho, ele tem a sua quota-parte de detratores. Vários escritores e críticos, incluindo o crítico brasileiro Mario Maestri, o acusam de produzir fábulas de auto-ajuda de mercado de massa disfarçadas de literatura. Coelho também se distinguiu por sua vontade de compartilhar seus livros pela internet gratuitamente. Sua editora americana o pegou piratando seus próprios livros em vários sites populares de torrentes e o forçou a parar a prática. Em troca, a editora permitiu que cada um de seus novos livros estivesse disponível em seu site por um mês após seu lançamento nas lojas.
Existem conexões claras entre a história de O Alquimista e a própria história de vida de Coelho. Assim como Santiago, um pastor confortável que decidiu abandonar tudo para perseguir um sonho, Coelho viveu confortavelmente como compositor quando decidiu desistir de tudo para perseguir o seu sonho de escrever. Assim como Santiago sofreu muitos contratempos e tentações durante sua viagem para as pirâmides do Egito, Coelho sofreu uma série de contratempos, incluindo a decepcionante recepção de O Peregrino e o fracasso inicial de O Alquimista, e experimentou tentações materiais decorrentes de seu sucesso financeiro como compositor. No entanto, assim como Santiago, Coelho permaneceu focado em seu sonho, acabando alcançando sucesso literário além de suas expectativas. Curiosamente, Coelho não ganhou fama e sucesso financeiro como autor até muito depois de escrever O Alquimista. Embora o sucesso subsequente de Coelho mais do que valida a lição que ele comunica através da história da jornada de Santiago, sucesso como o que Santiago encontra em O Alquimista era algo que Coelho ainda não tinha alcançado na época em que escreveu o livro.