Um mamífero dente-de-sabre parecido com o esquilo da Idade dos Dinossauros está a lançar luz sobre o quão diversos os nossos antepassados distantes podem ter sido, disseram os investigadores.
Com suas presas superlongas, focinho longo e olhos grandes, o animal do tamanho de um rato tem uma semelhança estranhamente marcante com os esquilos fictícios com dentes de sabre retratados nos filmes da “Era do Gelo” animados por computador, os cientistas acrescentaram.
Esta nova criatura é chamada Cronopio dentiacutus – Cronopio em homenagem aos bizarros e fictícios animais centrais a muitas histórias do escritor argentino Julio Cortázar, e dentiacutus do latim, que significa “dentes afiados e agudos”
As presas do animal teriam sido cerca de 0.2 polegadas (5 milímetros) de comprimento, cerca de um quinto do comprimento de sua cabeça.
“Parece um pouco com Scrat, o esquilo dente-de-sabre da ‘Era do Gelo'”, disse o pesquisador Guillermo Rougier, um anatomista e paleontólogo vertebrado da Universidade de Louisville, no Kentucky. “A comparação com Scrat é superficial, mas só serve para mostrar como os mamíferos antigos são diversos, que podemos apenas imaginar alguma criatura bizarra e mais tarde encontrar algo parecido”.
Permanece incerto para que Cronopio pode ter usado suas presas superdimensionadas, mas dentes caninos longos em mamíferos hoje em dia são encontrados principalmente em comedores de insetos.
“Os insetívoros modernos usam caninos longos principalmente para agarrar e segurar presas”, disse Rougier. Ainda assim, não temos paralelos vivos com nenhum canino, tanto tempo quanto visto em Cronopio – está logo além das escalas que conhecemos”.
“Os cientistas descobriram a espécie anteriormente desconhecida de 100 milhões de anos em uma parte muito árida e remota do sudoeste da Argentina, que produziu esqueletos abundantes de dinossauros e pequenos vertebrados no passado.
“Parece um outro planeta”, disse Rougier sobre o local na Argentina. “Os ossos brancos são bastante visíveis contra o arenito vermelho brilhante que encontramos aqui.”
Em contraste, quando Cronopio estava vivo, “a área era uma planície aluvial com inúmeros outros animais, incluindo grandes dinossauros carnívoros, grandes herbívoros, crocodilos terrestres, tartarugas, lagartos e cobras”, disse Rougier. “Não sabemos muito sobre a flora, mas havia pelo menos algumas coníferas altas”
“A área tinha inundações periódicas”, acrescentou ele. “Isto é provavelmente o que originalmente enterrou os animais.”
Rougier sugeriu que Cronopio era provavelmente presa de crocodilos e dinossauros carnívoros. Por sua vez, ele provavelmente comeu insetos, larvas, outros tipos de invertebrados e talvez alguns pequenos vertebrados.
“O crânio do Cronopio não foi projetado para suportar grandes forças, então ele não podia usar seus dentes de sabre para lutar contra as presas como os leões podem com seus caninos”, observou Rougier.
Os mamíferos que viveram na América do Sul durante a Era dos Dinossauros permanecem em grande parte um mistério. Até agora, os pesquisadores haviam encontrado apenas um crânio de mamífero na América do Sul que datava da Era dos Dinossauros, uma criatura de 130 milhões de anos do tamanho de um pequeno opossum chamado Vincelestes neuquenianus. Cronopio é agora o único outro mamífero conhecido desta época, ajudando a preencher uma lacuna enigmática de 60 milhões de anos na pré-história dos mamíferos do continente.
“A quantidade de informação que temos sobre mamíferos que viveram durante este tempo na América do Sul é extremamente escassa – os novos achados representam de longe os melhores exemplares conhecidos daquela época e lugar”, disse Rougier ao LiveScience.
Cronopio pertencia a um grupo de bestas primitivas e extintas conhecidas como dryolestoids, que outrora faziam parte da linhagem que levava a marsupiais e mamíferos com placentas, como os humanos. Os restos de dryolestoids já foram encontrados antes, principalmente nos continentes do norte – esta nova descoberta, que é significativamente diferente das descobertas anteriores, revela que este grupo de animais atingiu níveis insuspeitos de variedade.
Os cientistas encontraram até agora dois crânios e mandíbulas parciais. O primeiro espécime, descoberto em 2002, foi descoberto pelo mecânico da expedição. Estes fósseis apresentam a primeira vez que os cientistas puderam reconstruir toda a forma de um crânio dryolestoid – eles têm características previamente vistas em mamíferos primitivos que abriram o caminho para a evolução de marsupiais e placentários, tais como o desenvolvimento de certas redes chave de vasos sanguíneos.
“Agora temos um mamífero como ponto de partida para o estudo posterior da linhagem de todos os mamíferos, incluindo humanos”, disse Rougier.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 3 de novembro da revista Nature.
Notícias recentes