A Fox está actualmente a tentar promover as suas audiências do Big Noon Kickoff e afirma que está a ganhar o College GameDay da ESPN (não estão, a não ser que se use um conjunto muito específico de suposições que só olha para a última hora, inclui mais seis minutos para a Fox no início do jogo, e desconta o simulcast da ESPNU, e um programa de TV em rede que está no maior jogo da semana, gabando-se de ter vencido um programa de TV a cabo disponível para 35 milhões de lares a menos, de qualquer forma, viria com um grão de sal), vale a pena olhar para uma das suas outras tentativas de rivalidade com a ESPN e como isso está a correr mal. Isso seria Indiscutível vs. First Take, que realmente mostrou uma grande lacuna esta semana.
Back quando a Fox lançou o FS1 (Fox Sports One naqueles dias) em 2013, eles falaram em ser “uma alternativa ao estabelecimento” e “a alternativa para a diversão”. Dois anos depois, eles fizeram um difícil pivô para o debate com a contratação da controversa personalidade do ex-ESPN Colin Cowherd, e realmente abraçaram o debate em 2016 quando trouxeram outro ex-ESPNer, Skip Bayless. Isso (e a decisão de programar o Bayless’ Indiscutível frente a frente com o seu antigo programa, o First Take da ESPN) deixou claro que eles estavam visando o programa de debates da ESPN, mas eles nunca conseguiram colocar muita concorrência. Isso era verdade mesmo enquanto o First Take estava na ESPN2, mas tornou-se especialmente verdade depois que a ESPN o mudou para sua rede principal em janeiro de 2017.
(É discutível o papel que o Indiscutível desempenhou nesse movimento. Alguns dentro da ESPN disseram que mover o First Take para a rede principal foi planejado antes do lançamento do Undisputed, mas dar ao First Take uma plataforma ainda maior fez seus números parecerem ainda melhores em relação ao Undisputed, e isso pode ter sido parte do pensamento lá também. Se não fazia parte do raciocínio dado, foi certamente um bom bónus.)
Em qualquer caso, o Undisputed não se aproximou dos números do First Take desde que o último programa se mudou para a ESPN. E embora a Fox tenha conquistado algumas vitórias na classificação do Undisputed, essas foram sobre a programação na ESPN2 (normalmente SportsCenter), e ainda assim ficaram pálidas em comparação com o que o First Take tirou na ESPN. (O primeiro link nessa última linha é de janeiro de 2017, logo após a mudança da ESPN; o dia em questão tem o First Take batendo 530.000 espectadores médios para 122.000, enquanto o Undisputed edged SportsCenter 122.000-121.000. E esse link também menciona que os melhores números do FS1 Undisputed até o momento foram 196.000 espectadores médios em 2 de janeiro de 2017, um dia em que muitas pessoas estavam fora do trabalho e um dia antes do First Take realmente se mudou para ESPN.
A boa notícia para a Fox é que o Undisputed continuou a crescer desde então. Na verdade, eles tweeted uma quarta-feira gráfica falando sobre como a semana passada foi não só a melhor semana de sempre para o programa, mas também o melhor dia de sempre (em Black Friday, Nov. 29):
Em um vácuo, esses números não são terríveis para Undisputed, e certamente são melhores do que qualquer outra programação fora do jogo no FS1. Eles também marcam um certo progresso desde os primeiros dias, quando o Indiscutível estava regularmente com uma média inferior a 100.000 espectadores. No entanto, eles não são ótimos para os padrões de programação dos estúdios esportivos. De acordo com Mitch Metcalf do Showbuzz Daily, o melhor dia do Undisputed na sexta-feira obteve uma classificação de 0,14 na tabela demográfica (adultos 18-49), empatado em 38º lugar entre toda a programação da rede a cabo naquele dia, e atrás de sete diferentes programas de estúdio da ESPN (mais vários jogos ao vivo na ESPN).
E todos esses programas de estúdio (mais uma grande parte de toda a lista Top 150 lá; Indiscutível parece realmente fazer melhor na demonstração chave do que nos espectadores em geral, pelo menos em relação a muita programação de TV a cabo) bateram manualmente Indiscutível nos espectadores, incluindo o First Take. First Take atingiu em média 700.000 espectadores naquele dia, nem mesmo um recorde para eles; esse recorde parece ser de 851.000 em 16 de janeiro de 2017, a menos que eles tenham superado isso desde janeiro de 2018). Sim, o “melhor dia de todos os tempos” de sempre só atraiu 52% do público do First Take. E isso parece estar mais perto do que estes programas regularmente; Michael McCarthy, do Front Office Sports, escreveu no início deste ano que o First Take atingiu em média 472.332 espectadores em junho para o público do Undisputed 180.232, 38,2 por cento do First Take.
Mais uma vez, isso não é necessariamente horrível para a Fox. Undisputed está fazendo de longe o melhor de sua programação de estúdio do FS1 (o FS1 só apareceu duas outras vezes na lista dos 150 melhores programas de TV a cabo da sexta-feira preta, com um jogo de basquete universitário empatado em 115º lugar com uma classificação de 0,05 e 267.000 espectadores, mais First Things First, também empatado em 115º lugar com uma classificação de 0,05 mas 103.000 espectadores), e isso não é nada. Mas a questão se torna o quanto vale a pena, especialmente considerando que eles estão pagando ao Bayless cerca de US$ 25 milhões em quatro anos (US$ 5,5 milhões por ano, mais um bônus de assinatura de US$ 4 milhões) e que seu contrato expira no próximo verão. (Não se sabe quanto eles estão pagando ao co-apresentador Shannon Sharpe, mas ele recebeu uma extensão neste outono, e até mesmo relata que ele faz menos da metade do que Bayless faz ainda significaria que ele está recebendo bastante.)
Está claro que o Indiscutível não está pegando o First Take em breve, pelo menos sob as tendências atuais. E McCarthy escreveu no mês passado que é possível que Bayless possa voltar à ESPN quando seu contrato expirar e se reunir com o ex-parceiro de debates Stephen A. Smith (que a ESPN acabou de pagar uma enorme quantidade de dinheiro para ficar por aqui) no First Take. Vamos ver se isso acontece ou não, mas é claro que a tentativa da Fox de desafiar o First Take contratando o Bayless produziu o seu melhor programa de estúdio, mas um que ainda atrai regularmente metade ou menos dos espectadores que o First Take recebe. E essa é a comparação mais favorável à ESPN que você pode fazer para a programação de estúdio do FS1.
Então isso realmente ilustra que na maioria das métricas, FS1-ESPN é atualmente, como diria Cowherd, “não é uma rivalidade…isto é martelo encontra um prego”. Cowherd disse isso sobre a LSU-Alabama antes do Alabama ir e perder aquele jogo, no entanto, talvez ainda haja esperança para o FS1. Mas no momento, não é apenas uma rivalidade, são dois canais de esportes a cabo que nem estão jogando no mesmo campeonato. O FS1 pode competir com a ESPN2 e a NBCSN (eles venceram o primeiro e perderam para o segundo no total de espectadores no ano passado), mas até mesmo seu melhor programa de estúdio está sendo derrotado por muita programação de estúdio da ESPN, e até mesmo por alguma programação ao vivo de nível inferior (por exemplo, 31 jogos da MLS na ESPN e ESPN2 este ano tiveram uma média de 246.000 espectadores, próxima a essa média de “melhor semana de todos os tempos” de 249.000 espectadores para o Undisputed e acima da audiência Undisputed em média este ano). E isso levanta questões sobre onde a FS1 vai se dirigir com sua programação de estúdio, especialmente com Bayless em um contrato expirando.