O modafinil emergiu como o príncipe herdeiro das drogas inteligentes, aquele grupo sedutor de amigos farmacêuticos que prometem memória melhorada, motivação e uma capacidade implacável de focalização, tudo isto durante horas de cada vez.
Na ausência de dados a longo prazo, a mídia, particularmente a mídia estudantil, tem tendido a ser relaxada sobre potenciais efeitos secundários. A Aba Oxford, por exemplo, simplesmente se droga: Quem se importa?
O romancista MJ Hyland, que sofre de esclerose múltipla, escreveu recentemente um hino à droga no Guardian – compreensivelmente, para ela, quaisquer potenciais efeitos colaterais valem o risco dados os benefícios que ela experimentou.
Mas os alunos estressados, tentados por uma correção rápida, devem se preocupar com o que o modafinil pode estar fazendo o cérebro a longo prazo?
A professora Barbara Sahakian, da Universidade de Cambridge, tem pesquisado o modafinil como um possível tratamento clínico para os problemas cognitivos de pacientes com psicose. Ela é fascinada por pessoas saudáveis que tomam estes medicamentos e é co-autora de um livro recente sobre o assunto.
“Algumas pessoas só querem a vantagem competitiva – querem fazer melhor nos exames para poderem entrar numa universidade melhor ou obter um diploma melhor. E há outro grupo de pessoas que querem funcionar o melhor que podem o tempo todo. Mas as pessoas também me disseram que usaram essas drogas para ajudá-las a fazer tarefas que não acharam muito interessantes, ou coisas que têm adiado”
Como funciona a droga? “Nós acreditamos que o modafinil é uma droga com múltiplas ações”, diz Sahakian. “Isto é porque actua em vários sistemas neurotransmissores no cérebro. Eu suspeito que por ter essas múltiplas ações, você está tendo uma série de coisas melhorando, mas não todas pela mesma razão”
Neurotransmissores são os químicos que transmitem sinais entre células no cérebro e o Dr Peter Morgan da Universidade de Yale acredita que o modafinil afeta três em particular. “O modafinil afecta definitivamente o sistema da dopamina e a dopamina vai torná-lo mais alerta e também mais interessado nas coisas”, diz ele. “Afeta a norepinefrina, o que pode torná-lo mais alerta e mais capaz de se concentrar, e também afecta a histamina, o que o pode manter acordado”
Mas é o impulso do modafinil para a memória de trabalho que interessa a muitos, em particular aos estudantes empenhados no enchimento de última hora. Acredita-se que ele aumenta a memória de curto prazo em até 10%, através da sua influência num neurotransmissor chamado glutamato.
Sahakian sounds urges caution: “Muitas pessoas, especialmente estudantes, estão a tirá-lo da Internet para não saberem o que estão a comprar – pode ser qualquer coisa. Não vem de uma fonte respeitável, eles não sabem que não foi contaminado, e não sabem que é seguro para eles tomarem”
Os efeitos podem variar muito de acordo com a dose tomada. Um estudo recente da Dra. Nora Volkow e colegas baseado em tomografias PET sugeriu que doses de 400mg tinham efeitos em áreas do cérebro conhecidas por estarem envolvidas no abuso e dependência de substâncias.
A pesquisa de Sahakian também sugere que o uso prolífico durante um período prolongado de tempo poderia ter um efeito potencialmente prejudicial na arquitetura do sono.
“Alguns profissionais tendem a usá-lo em ocasiões específicas – quando estão com jetlag ou quando tiveram uma noite de sono particularmente ruim”, diz ela. “Eles não o usam todos os dias e não o usam em doses múltiplas”. Enquanto que, se você falar com os alunos, eles já tomaram uma dose e depois, quando sentem que está se desgastando, eles já tomaram outra dose.
“E é claro que isso afeta seu padrão de sono, porque quando eles deveriam ir para a cama, eles ainda têm a droga em seu sistema, ainda exercendo seus efeitos promotores de despertar. Claro que isto é contraproducente, pois consolidamos as nossas memórias durante o sono”
Falei com alunos que usaram modafinil durante os períodos de exames. Eles revelaram que após várias semanas tiveram a sensação de estar permanentemente presos numa zona crepuscular, nem adormecidos nem acordados.
Morgan pesquisa tratamentos para viciados em cocaína com graves perturbações do sono e ele tem uma explicação possível. “Se alguém toma modafinil a longo prazo, pode desenvolver alguns dos mesmos déficits no sono de onda lenta que os usuários de cocaína”, diz ele. “O sono de ondas lentas é o sono profundo que tendemos a ter no início da noite”. Mas ao tomar um estimulante que força o corpo a estar mais desperto do que ele quer estar, você está perturbando sua capacidade de regular a quantidade e o tipo de sono que ele tem, de modo que ele nunca se sente devidamente refrescado”
Ele acredita que o uso a longo prazo pode danificar a memória. “Olha para a nicotina”, diz ele. “A nicotina é um incrível melhorador cognitivo, puramente de uma perspectiva de laboratório! Mas para as pessoas que usam a nicotina cronicamente, sabemos que a sua função cognitiva de base diminui e a nicotina talvez os esteja a trazer de volta ao normal. Portanto, agora a nicotina já não é um melhorador cognitivo, é um normalizador cognitivo. Devido ao uso crónico, o cérebro adaptou-se e, sem ele, está a funcionar a um nível inferior. Não há razão para pensar que o modafinil seria diferente.”
Mas quaisquer que sejam os riscos, a probabilidade é que a procura de drogas inteligentes continue a crescer. “Os psiquiatras numa reunião da Associação Psiquiátrica Americana nos EUA abordaram-me para comentar que são frequentemente colocados sob pressão para dar um diagnóstico de TDAH a uma criança mesmo que o psiquiatra sinta que os sintomas não são suficientemente graves para o fazer”, disse-me o Professor Sahakian.
“Os psiquiatras acreditam que os pais fazem isto para os efeitos de reforço cognitivo do Ritalin para o seu filho. Nas minhas palestras, tento salientar que o nosso cérebro ainda está em desenvolvimento até ao final da adolescência até à idade adulta jovem, por isso, se você é uma criança normal saudável, quais são os efeitos da manipulação dos neurotransmissores enquanto o seu cérebro ainda está em desenvolvimento?
“Nós simplesmente não sabemos como o tratamento com medicamentos crónicos irá afectar o funcionamento ‘saudável’ do cérebro nos anos futuros.”
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