Mencione o nome “Malthus” e você é confrontado com uma tempestade de abusos. A elite da mídia, protegida da natureza em suas bolhas urbanas, nunca se cansa de pronunciar o ensaio de Thomas Robert Malthus sobre o Princípio da População, publicado na Inglaterra em 1798, como errado. É bem verdade que a teoria específica de Malthus – de que a população aumenta geometricamente enquanto o suprimento de alimentos aumenta apenas aritmeticamente – nunca funcionou, devido ao papel do engenho humano em aumentar exponencialmente o suprimento de alimentos. No entanto, Malthus ajudou a introduzir o tema dos ecossistemas na filosofia política contemporânea, enriquecendo-a assim imensamente. Ele viu o homem como uma espécie biológica afectada pelas condições naturais e pelas densidades em que habitamos a terra. Ele imaginava os efeitos políticos de coisas como doenças e fome, e a miserável qualidade de vida entre os pobres mal urbanizados. Talvez a razão pela qual Malthus tem que ser sempre denunciado como errado é porque existe o medo mordaz de que em algum nível básico ele esteja certo.
Dizer que o mundo está superpovoado é um juízo de valor perigoso, já que as pessoas devem decidir por si mesmas se querem ou não ter filhos. Esse não é o meu propósito. Mas eu estou dizendo que um mundo mais populoso terá dinâmicas geopolíticas diferentes e potencialmente perigosas.
Verdade, o engenho humano pode eventualmente resolver todos os problemas de recursos, mas muitas vezes não a tempo de evitar grandes convulsões políticas. A história da terra e do homem não prossegue sem sobressaltos. A escassez de água e a desertificação têm sido ruídos ambientais de fundo para a primavera árabe e a guerra no Iêmen. Embora em termos relativos o crescimento da população humana esteja a diminuir, levando a um planeta mais cinzento, em números absolutos continua a aumentar, mais recentemente entre os jovens do sexo masculino nos estados mais frágeis, os que causam convulsões políticas. Embora Malthus se tenha enganado num ponto específico, a sua sensibilidade em relação à população e à escassez de recursos ajuda a definir a idade actual. Apostei nesse tema quando escrevi no The Atlantic em Fevereiro de 1994 que o ambiente natural se tornaria “a questão da segurança nacional” do século XXI.
Num mundo tão neo-malthusiano, em vez de serem os principais instigadores da desordem mundial, grandes rivalidades de poder entre os Estados Unidos e a China e entre os Estados Unidos e a Rússia serão elementos interactivos dentro dele. A natureza é agora um factor que não foi durante a Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética.
Comecemos pelo coronavírus da China, que constitui o evento geopolítico mais significativo desde a Grande Recessão de 2008-09, ameaçando a reputação e talvez eventualmente a capacidade de sobrevivência de alguns regimes. Com a população mundial aumentando de 7,7 para quase 11 bilhões de pessoas até 2100, com seres humanos em contato íntimo com a vida selvagem nos países em desenvolvimento, e com as viagens aéreas intercontinentais de passageiros tendo aumentado a passos largos desde o fim da Guerra Fria, as pandemias continuarão a ser um acompanhamento natural de um mundo neo-malthusiano.
Tormentações, terremotos, secas, enchentes e incêndios são comuns na história da Terra. Mas nunca antes elas ocorreram em lugares habitados por vastas aglomerações urbanas, em lugares frágeis do ponto de vista ambiental, onde os seres humanos talvez nunca tenham sido destinados a viver em tão grande número em primeiro lugar. Como a população mundial subiu cinco vezes desde 1900, mesmo as variações climáticas e sísmicas normais – não importa a mudança climática – terão um número cada vez maior de vidas e bens materiais à medida que aumentarmos em número para quase 11 bilhões. O furacão Katrina em Nova Orleans em 2005 e o furacão Harvey em Houston em 2017 – juntos custando um quarto de trilião de dólares em prejuízos – além do vasto sofrimento das cheias perenes em Moçambique e o terramoto de 2011 no Japão que causou o desastre nuclear de Fukushima, são apenas alguns dos muitos exemplos de eventos naturais que interagem com o crescimento histórico da população que requer energia e infra-estruturas sem precedentes para se sustentar.
Mais ainda, com 40% da população humana a viver num raio de 60 milhas de uma linha costeira, uma subida do nível do mar será cada vez mais catastrófica. O tsunami no Oceano Índico de 2004, que matou cerca de 225.000 pessoas, foi um exemplo de um evento natural associado ao aumento maciço da população num período de tempo relativamente curto. Dezenas de milhões de pessoas no Delta do Nilo e no Bangladesh, que vivem ao nível do mar junto ao Mediterrâneo e à Baía de Bengala, podem ser ameaçadas pelo derretimento das camadas de gelo polar no decorrer do século. Com o aquecimento do planeta, a geopolítica se tornará mais tumultuada.
Indeed, sem que nenhum grande emissor de carbono chegue nem perto de cumprir o espírito do Acordo de Paris para limitar o aquecimento global a 1.5 graus Celsius, estamos enfrentando um planeta cada vez mais quente, novamente, com mais e mais pessoas nele, mais recentemente simbolizado por enormes multidões de australianos fugindo para o mar para evitar o calor dos incêndios florestais na parte sudeste do continente.
Pode ser apenas uma questão de tempo até que tenhamos uma mudança de regime ambientalmente motivada em um país geopoliticamente pivotal. A junta nicaraguense de direita de Anastasio Somoza caiu do poder em 1979 por causa de um trem de eventos que começou com sua resposta inadequada aos terremotos de 1972. O terremoto do Cairo de 1992 abalou o regime do presidente Hosni Mubarak por causa da resposta dramaticamente eficiente dos Irmãos Muçulmanos na distribuição de ajuda humanitária. O atual presidente egípcio Abdel Fattah el-Sisi, governando um país pobre e poluído de 100 milhões de pessoas – contra 60 milhões em 1992 – é ainda mais repressivo do que Mubarak: um exemplo, talvez, de um regime duramente conduzido pelo meio ambiente que essencialmente não tem respostas para o enigma de manter a ordem sem arriscar a anarquia.
O radicalismo islâmico está organicamente relacionado a essas tendências neo-malthusianas. Como as populações do mundo árabe e do Irã têm aumentado ao longo das décadas, levando a uma migração historicamente sem precedentes para as cidades e favelas, a religião não é mais inconscientemente parte do antigo padrão de vida tradicional das aldeias. Ela teve que ser reinventada no anonimato sombrio de ambientes mal urbanizados, de forma ideológica mais acentuada e abstrata.
A combinação de urbanização, mudanças climáticas, solos cada vez mais pobres em nutrientes e, em alguns casos, a criação de novas classes médias impulsionará a migração da África Subsaariana gradualmente para o norte da Europa no decorrer do século 21, mantendo o populismo lá em permanente baixa ebulição. À medida que as condições se tornam mais difíceis, devido à interacção do aumento das temperaturas e do aumento das populações, muitos africanos terão, concomitantemente – em virtude do estatuto de classe média, pela primeira vez na história moderna – os meios económicos para atravessar o Mediterrâneo para a Europa. Isto para não falar dos refugiados das guerras africanas e do Médio Oriente que são, em parte, impulsionados por ruídos ambientais e demográficos de fundo. Repetindo, as mudanças climáticas e o crescimento populacional não provocam guerras e revoltas: mas interagem com causas políticas, étnicas e sectárias, agravando-as.
Os meios de comunicação social não estão directamente relacionados com o crescimento demográfico e a urbanização, mas intensificam os seus efeitos, ao serem cúmplices da psicologia das multidões. Quanto mais urbanos – mais refinados e sofisticados somos comparados aos camponeses – mais conformistas e motivados pelo instinto de rebanho nos tornamos em tudo, desde a moda até a política: embora todos declarem o contrário. O século 21 neo-Malthusiano é – e será cada vez mais – um século de formações de multidões, potencialmente levando a política a extremos e colocando o centro político sob ameaça.
Mais pessoas precisam de mais energia. Durante grande parte da história moderna até ao presente, isso tem significado a poluição por hidrocarbonetos e o aquecimento da atmosfera. Isso, por sua vez, levou a uma pressão política por energia mais limpa. A revolução do gás natural é uma ponte para esse futuro mais limpo. Embora este seja, sem dúvida, um desenvolvimento positivo, ele também está indiretamente relacionado ao crescimento populacional, já que a corrida pela inovação tecnológica deve ficar à frente da crescente demanda planetária por ela.
Os desenvolvimentos em energia limpa têm mudado as relações de poder no Oriente Médio. A Arábia Saudita não pode mais depender do apoio militar dos EUA na medida em que costumava depender, em parte devido à revolução do fracionamento do gás natural nos Estados Unidos. E essa revolução foi necessária devido à necessidade crescente da população americana de combustível mais barato e limpo. A geopolítica continuará a mudar de muitas maneiras diretas, indiretas e ambíguas à medida que nós, como espécie, aumentarmos para quase 11 bilhões antes do nivelamento.
A Guerra Fria original foi um conflito estático sobre ideologia, que começou e terminou na Europa, mesmo que as violentas batalhas tenham sido tragicamente travadas no mundo em desenvolvimento. O mundo em desenvolvimento naquela época estava passando por suas próprias mudanças neo-malthusianas, às quais as superpotências ideologicamente orientadas eram amplamente ambivalentes. Mas o passado recente do mundo em desenvolvimento é o nosso próprio presente: em que a doença e a desordem política não são assuntos apenas dos bairros mais pobres da habitação humana. Assim, não esperemos que o resultado dessas novas grandes lutas pelo poder seja tão linear como a Guerra Fria, que foi, de fato, uma peça fundamental da Segunda Guerra Mundial. Os intelectuais preferem ver a história como uma mera batalha de idéias e ideologias, que são, por sua vez, produtos de seus próprios ambientes urbanos altamente evoluídos, divorciados da natureza como ela é. Mas o que nos espera será um jogo de ideologias e da própria natureza.
Por tudo isso, porém, o trabalho em rede das interações planetárias entre a humanidade se intensificará, precisamente por causa dos problemas comuns neo-malthusianos que todos enfrentamos. Assim como haverá um conflito sem fim, surgirá também uma consciência crescente que partilharemos como espécie. O populismo e o neo-isolamento têm sido reacções a esta tendência global. Mas eles podem, na plenitude do tempo, revelar-se epifenómenos. Um destino comum no qual eventualmente provamos que Malthus está errado mais uma vez pode ser o resultado – mas somente depois de lidar com problemas para os quais ele nos alertou. Por enquanto, a face da humanidade usa uma máscara sobre o nariz e a boca.
Robert D. Kaplan é diretor administrativo da macro global do Eurasia Group. Ele é o autor de “O Bom Americano”: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian”, a ser publicado em Setembro pela Random House.