A ameaça mais notória que os chimpanzés e outros grandes símios enfrentam em toda a África é o comércio de carne de animais selvagens e está empurrando populações já frágeis de grandes símio para a beira da extinção.
O comércio de carne de animais selvagens refere-se à caça não-tradicional de animais não-caça à carne. Chimpanzés selvagens e outros animais da floresta são sistematicamente caçados e vendidos como carne através de mercados em toda a África e cidades em todo o mundo. O que antes era uma forma de caça de subsistência em aldeias rurais, evoluiu agora para um comércio que cresceu em escala nas últimas décadas.
Na verdade, os caçadores em toda a África e no mundo vivem da caça de animais selvagens há milénios. O que é diferente no comércio de carne de animais selvagens é a crescente comercialização da venda de carne de animais selvagens como resultado tanto do aumento do acesso como da procura.
A caça coloca grandes espécies florestais, tais como chimpanzés e elefantes, em maior risco de extinção. Estas espécies têm tipicamente taxas de crescimento populacional mais lentas, o que as torna muito susceptíveis até a uma taxa moderada de declínio populacional.
Embora os grandes símios sejam protegidos internacionalmente e ilegais de caçar, continuam a ser frequentemente caçados. A escala do comércio de carne de animais do mato compõe ainda mais os efeitos negativos de outras ameaças que os chimpanzés enfrentam, como a exploração madeireira, o comércio ilícito de animais de estimação e doenças.
Atravessar estradas esculpindo caminhos em áreas florestais remotas que permitem aos caçadores de carne de animais do mato ter acesso a áreas que anteriormente eram muito mais difíceis de alcançar e também difíceis de transportar carne de animais. O comércio de carne de animais selvagens tem conseguido em grande parte atingir o seu tamanho colossal como resultado do crescimento do abate nas florestas africanas. Não só os chimpanzés estão perdendo habitat em toda a África, mas as mesmas estradas que levam as árvores para fora são as mesmas que trazem os caçadores para dentro.
O comércio ilícito de animais de estimação e a caça à carne do mato também andam de mãos dadas. Como os chimpanzés adultos são caçados para a carne, as crianças são capturadas e vendidas como animais de estimação em toda a África e mercados ilegais de vida selvagem no Oriente Médio, e partes da Ásia e Europa. Estima-se que para cada criança viva que é capturada e vendida no comércio de animais de estimação, até 10 adultos são mortos no processo e vendidos como carne do mato.
A doença é outra ameaça crescente associada à caça à carne do mato com grandes consequências para a saúde humana e do ecossistema. Basta pensar no recente surto de Ébola na África Ocidental em 2014-2015. Mais de 10.000 pessoas morreram como resultado da carne de animais selvagens que foi consumida e permitiu a propagação do mortal vírus zoonótico do Ébola. Isto tem grandes implicações na saúde humana e é causa de preocupação global já que o próximo Ébola, SRA ou SIDA pode estar à espreita em espécies caçadas de animais selvagens.
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Com apenas 170.000 – 300.000 chimpanzés remanescentes na natureza, os impactos combinados da carne de animais selvagens, da exploração madeireira, do comércio de animais de estimação e da doença fornecem uma perspectiva assustadora para a sua sobrevivência futura.
Com as enormes probabilidades enfrentadas pelos chimpanzés e à medida que as populações humanas se expandem e exercem pressão adicional sobre os recursos florestais, muitas organizações e indivíduos assumiram a tarefa de proteger esses animais e enfrentar a crise da carne de animais selvagens.
A carne de animais selvagens é um tópico complexo, sem respostas fáceis, pois as tradições culturais e as necessidades da comunidade devem ser compreendidas e respeitadas. Cientes dessas complexidades, muitas organizações de conservação mudaram nas últimas décadas para se concentrarem nos aspectos sócio-econômicos da conservação. Isto ajuda a garantir o sucesso através da protecção e sustentação tanto da vida selvagem local como das pessoas. A abordagem do aspecto humano das questões de conservação é central para muitas soluções propostas para a carne de animais selvagens.
O Jane Goodall Institute of Canada tem trabalhado com as comunidades locais na bacia do Congo para desenvolver meios de subsistência sustentáveis que reduzam a pressão sobre as florestas e a vida selvagem.
Estes projectos ajudam a abordar a crise da carne de animais selvagens através do desenvolvimento de rendimentos e meios de subsistência sustentáveis, melhorias na saúde da comunidade, e aumento da consciência e conhecimento da importância da biodiversidade e sustentabilidade.