O plano abrangente, também conhecido como plano geral, plano mestre ou plano de uso do solo, é um documento concebido para orientar as ações futuras de uma comunidade. Ele apresenta uma visão para o futuro, com metas e objetivos de longo prazo para todas as atividades que afetam o governo local. Isto inclui orientação sobre como tomar decisões sobre propostas de desenvolvimento de terras públicas e privadas, a 
despesa de fundos públicos, disponibilidade de política fiscal (incentivos fiscais), esforços cooperativos e questões de preocupação premente, como a preservação de terras agrícolas ou a reabilitação de áreas de bairros mais antigos. A maioria dos planos são escritos para fornecer orientação para atividades futuras num período de 10 a 20 anos após a adoção do plano. Entretanto, os planos devem receber uma revisão considerada e possível atualização a cada cinco anos.
Um plano abrangente da comunidade serve as seguintes funções:
- O plano fornece continuidade. O plano fornece continuidade através do tempo, e dá aos sucessivos órgãos públicos uma estrutura comum para tratar das questões de uso do solo.
- É o meio pelo qual uma comunidade pode equilibrar os interesses privados concorrentes. John Public pode querer armazenar tambores de petróleo na sua propriedade. Jane Citizen, sua vizinha, gostaria de abrir um restaurante em sua propriedade. O planejamento procura encontrar um equilíbrio entre as muitas demandas concorrentes sobre a terra, criando padrões de desenvolvimento que sejam ordenados e racionais, proporcionem os maiores benefícios para os indivíduos e para a comunidade como um todo e evitem conflitos incômodos entre os usos da terra.
- É o meio pelo qual uma comunidade pode proteger os investimentos públicos. O planejamento é o meio pelo qual uma comunidade evita cavar a nova estrada do ano passado para colocar o novo cano de esgoto deste ano. Padrões de desenvolvimento bem planejados, ordenados e faseados também são menos caros para uma comunidade fornecer serviços públicos do que um desenvolvimento de baixa densidade e disperso.
- Permite às comunidades planejar o desenvolvimento de uma forma que proteja recursos valiosos. O planejamento pode identificar características ambientais como zonas úmidas, terras agrícolas, bosques e encostas íngremes e sugerir estratégias para preservar esses recursos da destruição ou degradação por desenvolvimento inadequado.
- Fornece orientações para moldar o aspecto da comunidade. Um plano pode estabelecer políticas que fomentem um sentido distinto de lugar.
- Promove o desenvolvimento econômico. O plano contém informações valiosas que impulsionam as decisões de localização das empresas em perspectiva.
- Fornece justificação para as decisões. O plano fornece uma base factual e objetiva para apoiar decisões de zoneamento e pode ser usado pelas comunidades para defender suas decisões se contestadas em tribunal.
- Através do diálogo público, os cidadãos expressam uma visão coletiva para o futuro. Por último, mas certamente não menos importante, o processo de planejamento oferece aos cidadãos uma oportunidade para pensar, debater e discutir o futuro de sua comunidade. Um plano desenvolvido através de um processo robusto de contribuição pública conta com um forte apoio da comunidade. Decisões subsequentes que são consistentes com as políticas do plano são menos susceptíveis de se envolverem em controvérsias públicas.
Gary D. Taylor, Iowa State University
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