O que é o Capitalismo? – Voltar ao Básico – Finanças & Desenvolvimento, Junho 2015

Finanças & Desenvolvimento, Junho 2015, Vol. 52, Não. 2

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Sarwat Jahan e Ahmed Saber Mahmud

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Os mercados livres podem não ser perfeitos mas são provavelmente a melhor maneira de organizar uma economia

O capitalismo é frequentemente pensado como um sistema económico no qual os actores privados possuem e controlam a propriedade de acordo com os seus interesses, e a procura e a oferta estabelecem livremente os preços nos mercados de uma maneira que pode servir os melhores interesses da sociedade.

A característica essencial do capitalismo é o motivo para se ter lucro. Como disse Adam Smith, o filósofo do século 18 e pai da economia moderna: “Não é da benevolência do açougueiro, do cervejeiro ou do padeiro que esperamos o nosso jantar, mas da sua consideração pelos seus próprios interesses.” Ambas as partes de uma transação de troca voluntária têm seu próprio interesse no resultado, mas nenhuma delas pode obter o que quer sem abordar o que a outra quer. É este interesse próprio racional que pode levar à prosperidade econômica.

Numa economia capitalista, os bens de capital – como fábricas, minas e ferrovias – podem ser de propriedade privada e controlados, a mão-de-obra é comprada por salários em dinheiro, os ganhos de capital revertem a favor dos proprietários privados e os preços alocam capital e mão-de-obra entre usos concorrentes (ver “Oferta e Demanda” no F&D de junho de 2010).

Embora alguma forma de capitalismo seja a base para quase todas as economias de hoje, durante grande parte do século passado foi apenas uma de duas grandes abordagens à organização econômica. Na outra, o socialismo, o Estado é dono dos meios de produção, e as empresas estatais procuram maximizar o bem social em vez dos lucros.

Pilares do capitalismo

O capitalismo baseia-se nos seguintes pilares:

• propriedade privada, que permite que as pessoas possuam bens tangíveis, como terras e casas, e bens intangíveis, como ações e títulos;
• interesse próprio, através do qual as pessoas agem em busca do seu próprio bem, sem consideração pela pressão sociopolítica. No entanto, esses indivíduos descoordenados acabam beneficiando a sociedade como se, nas palavras de Smith 1776 Wealth of Nations, fossem guiados por uma mão invisível;
• competição, através da liberdade das empresas para entrar e sair dos mercados, maximiza o bem-estar social, ou seja, o bem-estar conjunto tanto dos produtores como dos consumidores;
• um mecanismo de mercado que determina os preços de forma descentralizada através de interações entre compradores e vendedores – preços, em troca, alocam recursos, que naturalmente buscam a maior recompensa, não só para bens e serviços, mas também para salários;
• liberdade de escolha com respeito ao consumo, produção e investimento – clientes satisfeitos podem comprar produtos diferentes, investidores podem buscar empreendimentos mais lucrativos, trabalhadores podem deixar seus empregos por melhores salários; e
• papel limitado do governo, para proteger os direitos dos cidadãos privados e manter um ambiente ordenado que facilite o bom funcionamento dos mercados.

A medida em que estes pilares operam distingue várias formas de capitalismo. Em mercados livres, também chamados de laissez-faire economies, os mercados operam com pouca ou nenhuma regulamentação. Em economias mistas, assim chamadas por causa da mistura de mercados e governo, os mercados desempenham um papel dominante, mas são regulados em maior medida pelo governo para corrigir falhas do mercado, tais como poluição e congestionamento de tráfego; promover o bem-estar social; e por outras razões, tais como defesa e segurança pública. As economias capitalistas mistas predominam hoje.

Os muitos matizes do capitalismo

Economistas classificam o capitalismo em diferentes grupos usando vários critérios. O capitalismo, por exemplo, pode ser simplesmente fatiado em dois tipos, com base em como a produção é organizada. Nas economias de mercado liberais, o mercado competitivo é predominante e o grosso do processo de produção ocorre de forma descentralizada, semelhante ao capitalismo de livre mercado visto nos Estados Unidos e no Reino Unido. As economias de mercado coordenadas, por outro lado, trocam informações privadas através de instituições não mercantis como sindicatos e associações empresariais – como na Alemanha e no Japão (Hall e Soskice, 2001).

Mais recentemente, os economistas identificaram quatro tipos de capitalismo distinguidos de acordo com o papel do empreendedorismo (o processo de criação de empresas) na condução da inovação e o cenário institucional no qual novas ideias são postas em prática para estimular o crescimento económico (Baumol, Litan, e Schramm, 2007).

No capitalismo orientado pelo Estado, o governo decide quais os sectores que vão crescer. Inicialmente motivado por um desejo de fomentar o crescimento, este tipo de capitalismo tem várias armadilhas: investimento excessivo, escolha dos vencedores errados, suscetibilidade à corrupção e dificuldade de retirar o apoio quando já não é apropriado. O capitalismo oligárquico está orientado para proteger e enriquecer uma fração muito estreita da população. O crescimento econômico não é um objetivo central, e países com essa variedade têm muita desigualdade e corrupção.

O capitalismo de grande porte tira proveito das economias de escala. Este tipo de capitalismo é importante para a produção em massa de produtos. O capitalismo empresarial produz avanços como o automóvel, o telefone e o computador. Estas inovações são geralmente o produto de indivíduos e novas empresas. No entanto, são necessárias grandes empresas para produzir em massa e comercializar novos produtos, por isso uma mistura de capitalismo empresarial e de grandes empresas parece ser a melhor opção. Este é o tipo que caracteriza os Estados Unidos mais do que qualquer outro país.

A crítica keynesiana

Durante a Grande Depressão dos anos 30, as economias capitalistas avançadas sofreram um desemprego generalizado. Em sua Teoria Geral do Emprego, Interesse e Dinheiro de 1936, o economista britânico John Maynard Keynes argumentou que o capitalismo luta para se recuperar de lentidão no investimento porque uma economia capitalista pode permanecer indefinidamente em equilíbrio com alto desemprego e sem crescimento. A economia keynesiana desafiou a noção de que as economias capitalistas do laissez-faire poderiam operar bem sozinhas sem a intervenção do Estado para promover a demanda agregada e combater o alto desemprego e a deflação do tipo observado durante a década de 1930. Ele postulou que a intervenção do governo (cortando impostos e aumentando os gastos governamentais) era necessária para tirar a economia da recessão (ver “O que é economia keynesiana?” em setembro de 2014 F&D). Essas ações procuraram amenizar o boom e a quebra do ciclo econômico e ajudar o capitalismo a se recuperar após a Grande Depressão. Keynes nunca pretendeu substituir a economia de mercado por outra diferente; ele afirmou apenas que a intervenção periódica do governo era necessária.

As forças que geralmente levam ao sucesso do capitalismo também podem inaugurar o seu fracasso. Os mercados livres só podem florescer quando os governos estabelecem as regras que os governam – como leis que garantem os direitos de propriedade – e apoiam mercados com infra-estrutura adequada, como estradas e rodovias para mover bens e pessoas. Os governos, contudo, podem ser influenciados por interesses privados organizados que tentam alavancar o poder das regulamentações para proteger sua posição econômica às custas do interesse público – por exemplo, reprimindo o mesmo mercado livre que gerou seu sucesso.

Assim, segundo Rajan e Zingales (2003), a sociedade deve “salvar o capitalismo dos capitalistas” – isto é, tomar as medidas apropriadas para proteger o mercado livre dos poderosos interesses privados que procuram impedir seu funcionamento eficiente. A concentração da propriedade dos ativos produtivos deve ser limitada para garantir a concorrência. E, como a concorrência gera vencedores e perdedores, os perdedores devem ser compensados. O livre comércio e uma forte pressão competitiva sobre as empresas incumbentes também manterão os poderosos interesses à distância. O público precisa ver as virtudes dos mercados livres e opor-se à intervenção do governo no mercado para proteger os poderosos incumbentes à custa da prosperidade econômica geral.

O crescimento econômico sob o capitalismo pode ter ultrapassado de longe o de outros sistemas econômicos, mas a desigualdade continua sendo um de seus atributos mais controversos. A dinâmica da acumulação de capital privado conduz inevitavelmente à concentração da riqueza em menos mãos, ou as forças equilibradoras do crescimento, da concorrência e do progresso tecnológico reduzem a desigualdade? Os economistas têm adotado várias abordagens para encontrar o motor da desigualdade econômica. O estudo mais recente analisa uma colecção única de dados que remonta ao século XVIII para descobrir padrões económicos e sociais fundamentais (Piketty, 2014). Descobre que, nas economias de mercado contemporâneas, a taxa de retorno do investimento frequentemente supera o crescimento geral. Se essa discrepância persistir, a riqueza dos detentores de capital aumentará muito mais rapidamente do que outros tipos de ganhos (salários, por exemplo), acabando por ser superior a eles por uma ampla margem. Embora este estudo tenha tantos críticos quanto admiradores, acrescentou ao debate sobre a distribuição da riqueza no capitalismo e reforçou a crença entre muitos de que uma economia capitalista deve ser dirigida na direção certa pelas políticas governamentais e pelo público em geral para garantir que a mão invisível de Smith continue a trabalhar em favor da sociedade. ■