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O sol está a brilhar e o ar está quente, seco e poeirento. Olhando para o horizonte, não há nada além de terra seca e rochosa até onde os olhos podem ver em qualquer direção, exceto pelas árvores de aparência estranha que brotam do chão como arbustos nojentos e cobertos de vegetação. Não se poderia pensar muito aqui, na paisagem semi-desértica da região de Dhofar, no sul de Omã, mas estas condições áridas produzem um precioso recurso natural – o mais fino incenso do mundo.
Talvez mais conhecido no Ocidente como um dos presentes, ao lado do ouro e da mirra, dados ao Menino Jesus pelos Três Reis Magos na história do Presépio Cristão, durante milhares de anos a perfumada resina da árvore foi colhida e comercializada ao longo da Trilha do Incenso, que se estendia entre os reinos do sul da Arábia e África, o Mediterrâneo e todo o caminho até à Índia e China.
Os antigos egípcios usavam-na para embalsamar os seus faraós, os gregos e romanos receitavam-na contra praticamente qualquer doença, e devido aos seus muitos usos era mais cara que o ouro. Hoje o incenso é queimado cerimoniosamente nas igrejas, templos, mesquitas e sinagogas de todo o mundo, e em Omã ainda é uma grande parte da vida diária. Você verá um queimador em cada casa, escritório, loja e hotel aqui – quase em qualquer lugar que você vá, o doce cheiro do incenso paira no ar.
Keen para saber mais sobre suas origens, estou sendo mostrado por Hussain Balhaf, um guia local que trabalha para o Al Baleed Resort Salalah by Anantara onde estou hospedado. Nós dirigimos 40 quilômetros ao norte de Salalah – uma cidade costeira conhecida como a capital do perfume da Arábia – até o vale desértico de Wadi Dawkah, onde alguns milhares de árvores de incenso crescem em um bosque listado pela UNESCO que se estende por cinco quilômetros quadrados. “Algumas dessas árvores têm até 200 anos de idade”, diz ele, mas nós também encontramos árvores muito mais novas, plantadas para garantir a regeneração dessa importante parte do patrimônio natural de Omã.
A plantação em Wadi Dawkah não é colhida para uso comercial, mas um pouco mais adiante, Hussain mostra-me árvores onde a casca em alguns dos ramos foi lascada para permitir que a seiva branca, semelhante a uma pastilha elástica, penetrasse. Eu quebro uma gota do leite da árvore colada. Cheira a resina de pinheiro, com uma pitada de citrinos, e é pegajoso ao toque quando fresco, mas vai endurecendo gradualmente até estar pronto para a colheita após cerca de 20 dias. Uma vez seco e ensacado, é vendido em mercados como o Al Hafah souk de Salalah, o melhor do país para o frankincense.
Não parecido com o Iémen e a Somália, Omã não exporta a resina seca – apenas o óleo destilado – num esforço para evitar a colheita excessiva.
Entre as filas de lojas de lá, encontro a Makka Trading que vende a variedade mais exclusiva, o incenso verde Hojari. Ao chegar, o proprietário está ocupado a negociar um acordo com um funcionário da corte do Sultão que compra dezenas de sacos a £110 por quilo, para ser presenteado a dignitários visitantes. Tendo visto o ingrediente em bruto, estou mais tarde entusiasmado por encontrar a resina verde na sua forma líquida em Alshoala, uma perfumaria orgânica no Salalah Gardens Mall, onde o simpático vendedor me ajuda a escolher dois produtos de incenso requintadamente perfumados, um soro reparador de cabelo e um óleo corporal.
ÀÀ semelhança do Iémen e da Somália, Omã não exporta a resina seca – apenas o óleo destilado – num esforço para evitar a colheita excessiva. É muito valiosa porque tem um efeito anti-inflamatório e rejuvenescedor sobre a pele, enquanto o seu aroma pode ajudar a reduzir o stress e a ansiedade. Isto, claro, torna-o um ingrediente ideal nos tratamentos de beleza e corpo, e todos os melhores spas e salões em Omã oferecem tratamentos à base de incenso.
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Durante a minha estadia no luxuoso resort Anantara em Salalah, experimentei a massagem corporal a quatro mãos, que é o epítome da decadência das termas. Os bolachas de incenso enchem o quarto e sinto a tensão nos meus músculos dissolver-se à medida que os terapeutas amassam habilmente o meu corpo em movimentos perfeitamente sincronizados, auxiliados por chicotadas de óleo de incenso produzido localmente. (90 minutos, £348; salalah.anantara.com).
Em Muscat, capital de Omã e um destino de férias com tendência devido à sua bela costa, cenário cultural próspero e proximidade com o deserto de Wahiba Sands e as exuberantes montanhas Al Hajar, dirijo-me directamente para o Hareer Spa por L’Occitane no hotel Shangri-La Al Husn. O seu frankincense e esfoliante de rosas (90 minutos, £162; shangri-la.com) deixa a minha pele super macia, enquanto que na estância irmã Shangri-La Barr al-Jissah’s Chi Spa o frankincense e o esfoliante de rosas com óleo de barro marinho (60 minutos, £104), é um tratamento relaxante depois do sol.
Eu também visito o Ayana Spa no luxuoso bairro Shatti Al Qurum de Muscat, onde as senhoras locais vão para se embelezarem e mimarem, pois estou ansioso para ver como o seu polimento de incenso e ritual de massagem (100 minutos, £91; ayanaspa.com) se compara aos tratamentos do hotel. Tendo sido esfregado vigorosamente de cima para baixo com um delicioso cheiro a açúcar, pó de incenso e pasta de óleo num quarto molhado ao estilo hammam (um caso praticamente nu, não para os prudentes), sou tratado a uma massagem de corpo inteiro com uma mistura de incenso, mirra, lavanda e óleos de petitgrain – por mais celestial que pareça. Sinto-me relaxada e revivida, e não resisto a comprar alguns sabonetes de incenso para levar para casa.
O rejuvenescimento facial intenso de incenso no Neal’s Yard é uma massagem profunda de 90 minutos usando produtos da sua gama de incenso Omani mais vendida. O resultado é como um mini lifting facial não-invasivo. Disponível nos Neal’s Yards de Londres. A partir de £90; nealsyardremedies.com
E chegar lá: Oman Air (omanair.com) tem dois voos diários directos para Muscat de Heathrow a partir de £499 de regresso, classe executiva a partir de £1,899 de regresso, e múltiplas partidas diárias de Muscat para Salalah a partir de £109 de regresso.
Onde ficar: Shangri-La Al Husn em Muscat (shangri-la.com), a partir de £234 em época baixa (a partir de meados de Maio); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), a partir de £210 em época baixa.