Na vida quotidiana, é comum ouvir alguém dizer: “Acabei de ter um pensamento” ou “o pensamento acabou de me ocorrer”. Por exemplo, pode-se ter um pensamento sobre um evento que ocorreu durante o último Super Bowl. Os pensamentos podem ser como uma ideia, como uma memória, como uma imagem ou como uma canção. São geralmente eventos de curta duração e discretos, ao contrário de eventos contínuos, como os murmúrios constantes de ar condicionado ou a chuva. Todos nós experimentamos pensamentos e não temos nenhum problema em identificá-los e falar sobre eles aos outros.
Por mais quotidiano que seja falar sobre pensamentos, que pensamentos permanecem misteriosos de um ponto de vista neurocientífico. Eles são certamente causados pela função cerebral, mas ainda não temos uma idéia sólida sobre o que é sobre a função cerebral que lhes dá origem. São os tipos particulares de neurônios envolvidos? A maneira como uma população de neurônios dispara? Os pensamentos conscientes requerem a ativação de redes específicas de regiões cerebrais ou de tratos (as auto-estradas da informação que permitem que as regiões cerebrais se comuniquem umas com as outras)? Os pensamentos requerem a ativação de áreas perceptivas do cérebro (uma noção controversa)? Nesta fase do entendimento científico, simplesmente não sabemos.
Parece que, antes de se experimentar um pensamento consciente, o cérebro inconsciente processa o trabalho nos bastidores para gerar o pensamento. Durante este processo opaco, representações e cálculos inconscientes parecem estar envolvidos. O grande Hermann von Helmholtz referiu-se a esses processos dos bastidores como “inferências inconscientes”, e Wilhelm Wundt, o pai da psicologia experimental, referiu-se ao pensamento consciente como uma “apercepção” de alto nível, porque envolve mais análises e interpretações inconscientes do que a “percepção normal”, o que, para ele, poderia transparecer inconscientemente.
Edward Chace Tolman – o grande experimentalista e teórico da psicologia – foi o primeiro a demonstrar que os pensamentos (por exemplo, as memórias sobre o traçado de um labirinto) influenciam a ação. Tolman demonstrou que o comportamento de labirinto do rato não poderia ser devido apenas a pistas externas, mas requeria informações que residiam apenas na mente do rato, informações que ele referiu como um “mapa cognitivo”
O termo chique para pensamentos em ciência cognitiva e neurociência é “representação mental”, que continua a ser um termo complicado porque alguns pensamentos (por exemplo, humores, a percepção do zumbido) não parecem estar muito preocupados em “representar”. (Há também um debate sobre se os pensamentos estão num formato perceptual ou não-perceptual). Tolman foi o primeiro a demonstrar sistematicamente que os pensamentos são necessários para explicar o comportamento explícito.
Após Tolman, o grande psicólogo cognitivo Roger Shepard mostrou que as pessoas podem realmente manipular estas representações mentais, como no caso da rotação mental – quando se gira mentalmente uma imagem mental. (Os pioneiros Gallistel, Barsalou e Kosslyn, juntamente com outros, também contribuíram para o nosso entendimento científico do que é um pensamento). Os experimentos de Shepard envolveram sujeitos girando mentalmente o tipo de objeto em cubo exposto à esquerda.
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Aqui está uma demonstração de rotação mental de Pinker’s How the Mind Works: Imagina o número 3 e roda-o 90 graus no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio. Agora coloque o objeto girado em cima de uma letra V. Agora você deve ter o pensamento de um coração. Para muitos de vocês, este pensamento pode desencadear mais um pensamento – que o Dia dos Namorados está se aproximando.
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