É fácil apreciar a beleza de um dia cheio de sol, mas você aprendeu a apreciar um dia chuvoso e até mesmo uma tempestade ou duas? Algumas pessoas até fizeram da sua profissão perseguir tempestades, como tornados e furacões.
Os tipos de tempestades que estamos habituados a incluir rachaduras de trovões e relâmpagos, juntamente com nuvens rolantes e baldes de chuva. Mas e se uma tempestade consistisse em ventos rodopiantes cheios de poeira e grãos de areia…tanta poeira e areia que o Sol foi apagado e o meio-dia alto parecia o coração da meia-noite?
Embora tais tempestades possam soar como algo fora de um romance de ficção científica, eram todas demasiado reais para os residentes das planícies central e sudoeste durante a era do Dust Bowl dos anos 30. Em lugares como Oklahoma, Kansas, Colorado e Novo México, essas tempestades – chamadas “nevões negros” – foram uma visão comum durante a maior parte de uma década.
No final do século XIX, as planícies do centro e sudoeste atraíram pioneiros para o oeste. Milhões de hectares de terras gramíneas prometiam anos de prosperidade para os agricultores. Tudo isso mudou no início da década de 1930, quando uma combinação de fatores ambientais e humanos criou um dos piores desastres ecológicos que os Estados Unidos já viram.
Já sofrendo o impacto econômico da Grande Depressão, os estados das planícies central e sudoeste experimentaram um período de seca prolongada, altas temperaturas e ventos fortes de 1931-1939. Estes factores ambientais já teriam sido suficientemente maus por si só, mas foram agravados por práticas agrícolas prejudiciais que levaram à erosão do vento que deu nome a esta era: a Taça do Pó.
Na esteira da Primeira Guerra Mundial e da recessão económica que se seguiu, muitos agricultores tentaram novas técnicas agrícolas para tentar aumentar os seus lucros. Usando arados recém-comprados, os agricultores converteram milhões de acres de gramíneas naturais resistentes à seca em campos de trigo. A estas culturas de cereais faltava a forte estrutura radicular das gramíneas naturais, preparando o terreno para um desastre ecológico.
Quando a seca se abateu, as culturas sofreram e o outrora fértil solo superficial explodiu com os fortes ventos, criando as tempestades de poeira pelas quais a época é conhecida. Milhões de hectares foram deixados estéreis, impróprios para as culturas e ainda mais vulneráveis à seca.
Os historiadores estimam que a era do Dust Bowl afetou até 75% dos Estados Unidos de alguma forma. Acredita-se que entre dois e três milhões de pessoas tenham migrado ainda mais para o oeste, para a Califórnia, em busca de trabalho ou de novas terras. Esses migrantes foram apelidados de “Okies”, já que muitos deles vieram de Oklahoma.
O governo federal promulgou várias leis durante o Dust Bowl, procurando dar assistência aos afetados. Alguns dos programas “New Deal” do Presidente Franklin D. Roosevelt incluíram hipotecas e atos de alívio agrícola, assim como programas e agências como o Corpo de Conservação Civil (CCC), a Administração do Progresso das Obras (WPA) e o Serviço de Conservação do Solo (SCS).
Embora esses esforços tenham ajudado os fazendeiros a aprender a trabalhar suas terras de forma ambientalmente correta, o alívio final só veio quando as chuvas retornaram em 1939. A década de 1940 viu muitas dessas terras voltarem ao uso produtivo, mas alguns dos mesmos erros se repetiram após a Segunda Guerra Mundial, quando os preços dos grãos subiram novamente e levaram os agricultores a plantar trigo em vez de gramíneas naturais.