Na Califórnia, 24 prisões que abrigam mais de 65.000 detentos ficam a menos de 5 milhas das zonas de risco de incêndio. Evacuar uma ou mais prisões pode se revelar difícil durante a pandemia, dada a rapidez com que a COVID-19 pode se espalhar através de instalações lotadas. Diante desses desafios, entender como o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia (CDCR) pode se preparar para incêndios é um passo vital para delinear uma resposta estratégica.
Em agosto, o fogo forçou a evacuação de emergência de quatro prisões do Oregon. Quando os residentes da Vacaville fugiram do incêndio do Complexo de Iluminação LNU da Califórnia, as autoridades prisionais nas proximidades de Solano e California Medical Facility (CMF) optaram contra a movimentação de prisioneiros. Enquanto a decisão da Califórnia evitou a superlotação que se seguiu às evacuações do Oregon, a decisão também levantou preocupações sobre a saúde e segurança dos prisioneiros e trabalhadores prisionais em uma zona de incêndio ativo.
Uma maneira de avaliar a ameaça que os incêndios florestais podem representar para os prisioneiros e funcionários penitenciários da Califórnia é determinar a proximidade das prisões às zonas de risco de incêndio (FHSZ), que são áreas com maior risco de incêndio por causa do clima, terreno e vegetação. Essas zonas são gerenciadas pelo Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia (CAL FIRE).
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Embora um terço das prisões esteja a pelo menos 10 milhas das zonas de risco de incêndio, os outros dois terços estão próximos ou dentro delas. Seis prisões situam-se nas proximidades de zonas de alto ou muito alto risco. Um incêndio que ameace uma ou mais prisões, como em Vacaville neste verão, pode alterar as operações prisionais. As quatro prisões dentro das zonas de incêndio – incluindo as de San Diego, San Quentin e Serra da Estrela – cumprem funções-chave no sistema prisional, incluindo fornecer saúde mental e tratamento médico, alojar os presos no corredor da morte e treinar os bombeiros presos.
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Se as ameaças de incêndio provocassem evacuações das prisões, deslocar os presos para outras prisões poderia ser um desafio. A superlotação atual em 20 prisões pode complicar a evacuação, particularmente se as prisões vizinhas precisarem evacuar simultaneamente. Embora os passos para minimizar a transmissão do vírus possam proteger prisioneiros e trabalhadores prisionais durante o transporte, dobrar ou mais do que dobrar a população de uma prisão – mesmo temporária – é um empreendimento precário, já que a COVID-19 continua a reivindicar a vida dos prisioneiros.
Para onde os bombeiros devem ir as evacuações também é uma questão significativa. Os prisioneiros poderiam se mudar para as instalações mais próximas não imediatamente ameaçadas pelo fogo, talvez aquelas a cerca de 50 milhas de distância. Mas algumas prisões podem não ser apropriadas para os evacuados pelo fogo. Por exemplo, as seis prisões que estão a menos de cinco milhas de FHSZ altas ou muito altas podem ser elas próprias ameaçadas durante épocas de incêndios cada vez mais intensos.
A pandemia levanta mais preocupações sobre quais prisões podem hospedar evacuadores de incêndio. Prisioneiros que chegam expostos à COVID-19 em suas instalações domiciliares podem colocar em perigo os detentos nas prisões anfitriãs, particularmente nas instalações médicas. Da mesma forma, as prisões com grandes surtos de coronavírus fazem hospedeiros indesejáveis. Três prisões, incluindo uma próxima a uma FHSZ de alto risco perto de San Luis Obispo, estão entre 50 e 60 milhas de Avenal, que experimentou o maior surto de prisão do país.
O ano passado trouxe desafios cada vez mais profundos para as prisões da Califórnia. Como a COVID-19 continua a colocar em risco a saúde dos prisioneiros e dos trabalhadores prisionais, o risco de incêndios pode intensificar esses desafios e aponta para a necessidade de planos definitivos para ajudar as prisões a evacuar com segurança.