Pittman, um veterano do The Tampa Bay Times cuja boa fé floridiana data de 1850, escreve que o livro surgiu de uma série de trabalhos de Slate que relatam o absurdo endêmico do estado, cujas histórias foram inspiradas na ladainha dos links #Florida que ele postaria no Twitter. Pittman reempreende este papel curatorial, ciceroneado em “Oh, Florida!”, onde ele pretende ser “um cruzamento entre Rod Serling esguichado e um daqueles capitães de barco bêbados no Disney’s Jungle Cruise”, levando-nos cada vez mais fundo no pântano sugador do estado de ganância, chicana e ironia de partir o coração.
E fundo vamos nós. Pittman nos guia por 18 capítulos da história natural, econômica, política, social e pessoal, cada um deles minuciosamente relatado e pesquisado. Estes ele organiza em uma leitura compulsiva, a visão vitalícia de um estado que ele tão obviamente ama até a morte. Recebemos vinhetas sobre o extraordinário meteorologista Grady Norton e a fundação do Centro Nacional de Furacões; Dickie Bolles e sua grande fraude de terras; William Cottrell, “o único prefeito americano jamais deposto por um golpe militar”. Ouvimos falar da época em que Ralph Waldo Emerson visitou Tallahassee, sobre a qual ele imediatamente (e corretamente) o julgou “um lugar grotesco”. Estamos a tratar de um mini-perfil da adorada cadeira eléctrica da Florida, o velho Sparky. Se Pittman tivesse escrito este livro um ano depois, nós certamente teríamos testemunhado a tragédia na boate Pulse de Orlando; como está, ele mergulha nos vergonhosos massacres racistas de Ocoee e Rosewood nos anos 20.
Pittman traça muitos fenômenos nacionais às suas raízes na Flórida. A primeira lei “resista” foi aprovada por Marion Hammer, uma ex-presidente da R.N.A. que também lutou contra a adoção do gaio do mato amigável como ave do estado. (“Pedir por comida não é doce”, argumentou ela. “É uma mentalidade de bem-estar.”) Billy Graham começou a pregar aos jacarés ao longo das margens do rio Hillsborough. Anita Bryant, a quem Pittman se refere como “o Bull Connor dos direitos dos gays”, era anteriormente o xelim de suco de laranja.
Interspersos, se não mesmo bem enfiados por esses maravilhosos petiscos, são as próprias memórias e pronunciamentos de Pittman na Flórida. Estes trechos podem ser agudos. Eles também podem lapidar no tipo de zinger avuncular, que é tão cativante quanto é indutor de gemidos. Seguindo uma anedota sobre jacarés atacando fugitivos, Pittman guffaws: “Fala em dar uma dentada no crime!”
Mas tal é uma pequena queixa. Pittman, que trabalha no The Tampa Bay Times desde 1989, é um museu ambulante, o tipo de recém-casado irônico cujo conhecimento do lugar era indispensável para os grandes diários da América. Pois por mais que seu livro seja uma celebração da Flórida, ele também é uma celebração do jornalismo. (Afinal de contas, a Flórida é a origem da “lei da luz do sol”, que muitos outros estados copiaram desde então). E profissionais como Pittman estão tão ameaçados quanto a Floridiana, que antigamente se encontrava à beira das estradas.