A resposta de acordo com todas as fontes consultadas é um retumbante “sim”, ambos eram amigos e colegas.
Encontraram-se em Janeiro de 1963, na conferência de Chicago sobre “Religião e Raça” organizada pela Conferência Nacional de Cristãos e Judeus, e tornaram-se amigos imediatos. O discurso do Dr. King incluiu “As igrejas e sinagogas têm uma oportunidade e um dever de levantar a voz como uma trombeta e declarar ao povo a imoralidade da segregação”. O discurso do rabino Heschel começou:
“Na primeira conferência sobre religião e raça, os principais participantes foram Faraó e Moisés…. O resultado dessa reunião de cúpula ainda não chegou ao fim. O Faraó não está pronto para capitular. O êxodo começou, mas está longe de ter sido concluído. Na verdade, foi mais fácil para as crianças de Israel atravessar o Mar Vermelho do que para um negro atravessar certos campi universitários”
Como o Dr. King encorajou a participação do rabino Heschel no movimento dos Direitos Civis, o rabino Heschel encorajou o MLK a tomar uma posição contra a guerra no Vietnã.
Os dois revolucionários aparentemente compartilharam uma tomada de posição semelhante na religião, bem como no discurso civil. Ambos tiveram uma educação religiosa conservadora, reforçada pela educação teológica entre os reformistas. Heschel, nascido em 1907 numa família cassidiosa multi-geracional em Varsóvia, estudou na Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (o seminário do movimento reformador) em Berlim. King, nascido em 1929 em uma família de ministros de Atlanta, freqüentou a Igreja Batista Ebenezer (onde seu avô Rev. A.D. Williams era pastor), e depois estudou no Seminário Teológico Protestante Protestante Liberal Crozer. Heschel obteve o doutorado em filosofia na Universidade de Berlim, e King completou seu doutorado similar na Universidade de Boston.
Cos dois homens descobriram que sua consciência social informava sua religiosidade, e vice-versa. Eles falaram nas mesmas conferências mais de algumas vezes, e quando MLK falou na Sinagoga Unida da Convenção do Jubileu de Ouro da América em 1963 em Nova York, ele falou sobre os oprimidos “irmãos e irmãs que por acaso são judeus na Rússia soviética”. O MLK sentiu que “a injustiça em qualquer lugar é uma ameaça à justiça em toda parte”.
A 21 de Março de 1965, Heschel respondeu ao apelo dos líderes religiosos para se juntarem à marcha de Selma a Montgomery pelo direito de voto. Na noite antes da marcha, muitos dos líderes eram convidados na mesma casa. Pela manhã, cada um deles foi encontrado em seu canto da casa fazendo as orações matutinas. Os dois amigos marcharam juntos e cruzaram de braço dado a Ponte Edmund Pettus. Heschel descobriu que era uma experiência espiritual, e mais tarde disse que sentia suas “pernas orando”
Both men spoke against the Vietnam War at Riverside Church on Riverside Church on 4 April 1967, Heschel following King and ending with “I conclusion with the words of Dr. King: ‘The great initiative of this war is ours. A iniciativa de pará-la deve ser nossa'”
Dr. King disse uma vez de seu amigo: “O rabino Heschel é uma das pessoas que é relevante em todos os momentos, sempre de pé com idéias proféticas” para guiar pessoas com consciência social.
De acordo com a filha do rabino Heschel, Susannah, seu pai veio a este chamado naturalmente. Quando ele chegou depois de fugir dos pogroms, os jornais iídiche locais estavam relatando em voz alta sobre os pogroms aqui, nos Estados Unidos, referindo-se aos linchamentos de pessoas negras. Os judeus são ensinados que não olhamos para o outro lado, nós agimos.
A relação chegou a um final abrupto pouco depois que o Dr. King falou em 1968, numa celebração dos 60 anos do rabino Heschel, organizada pela Assembléia Rabínica da América: O Dr. King foi assassinado dez dias depois.
Rabbi Heschel falou no seu funeral. Ele incluiu estas palavras: “Martin Luther King é uma voz, uma visão e um caminho. Convido todos os judeus a ouvir a sua voz, a partilhar a sua visão, a seguir no seu caminho. Todo o futuro da América dependerá do impacto e da influência do Dr. King”.