Em 1993, o geneticista Han Brunner e seus colegas descobriram uma mutação genética compartilhada por cinco gerações de homens em uma única família holandesa com um histórico de violência. Como Brunner e seus colegas descreveram em seu estudo, um homem tentou estuprar sua irmã, outro tentou atropelar seu chefe com seu carro, e outro entrou no quarto de suas irmãs à noite com uma faca para forçá-las a se despir. Pelo menos dois dos homens também eram incendiários. Todos os homens, a equipa descobriu, partilhavam um grave defeito genético da MAOA. O estudo de alto perfil foi publicado na revista Science.
O trabalho da MAOA é ajudar a reciclar e quebrar químicos no cérebro chamados neurotransmissores. Alguns destes neurotransmissores incluem dopamina e serotonina, que estão envolvidos na regulação do humor. Se uma pessoa produz quantidades baixas de MAOA, o processo de reciclagem acontece com menos frequência, o que pode resultar em agressão elevada.
Não todas as mutações da MAOA são iguais. Os homens do estudo de Brunner de 1993 não produziram nenhuma enzima de MAOA. Este defeito particular é considerado muito raro e é referido hoje em dia como síndrome de Brunner. Um terço de todos os homens, entretanto, tem uma versão do gene MAOA que produz a enzima, mas em níveis mais baixos. É esta versão que é referida como o “gene guerreiro”
Desde o estudo de Brunner de 1993, os advogados têm tentado – em grande parte sem sucesso – introduzir provas genéticas em processos judiciais para sugerir que os criminosos de crimes violentos podem estar predispostos a cometê-los. O primeiro desses casos foi em 1994, quando um homem chamado Stephen Mobley confessou ter atirado no gerente de uma pizzaria. Os advogados que defendem Mobley solicitaram um teste genético para verificar a actividade da MAOA com base no historial de homens violentos na sua família. O tribunal negou esse pedido, e Mobley acabou sendo condenado à morte.
Em 2009, no entanto, um tribunal italiano reduziu a pena de um homem condenado por esfaquear e matar alguém por um ano após os testes terem concluído que ele tinha cinco genes ligados ao comportamento violento, incluindo um gene menos ativo da MAOA. Alguns especialistas criticaram a decisão, incluindo o geneticista proeminente Steve Jones do University College London, no Reino Unido, que disse à natureza na época: “Noventa por cento de todos os assassinatos são cometidos por pessoas com um cromossomo Y – homens”. Devemos sempre dar aos machos uma sentença mais curta? Eu tenho baixa atividade MAOA, mas não ando por aí atacando pessoas”
Brunner, agora baseado na Universidade de Radboud, na Holanda, diz ao Medium que se mantém fiel aos resultados de seu estudo publicado há mais de 25 anos, observando que mais evidências se acumularam para o fenômeno desde então. Nos raros casos em que os suspeitos não produzem nenhuma enzima MAOA, Brunner acha que os tribunais devem considerar que essas pessoas correm um risco maior de agir de forma anormal. “Nesse caso, há fortes evidências científicas, e eu acho que elas devem ser ouvidas”, diz ele. “O quanto isso pesaria, obviamente, depende dos juízes, dos advogados e dos júris”
Mas para pessoas com o gene MAOA de baixa atividade, Brunner acha que não há evidências suficientes para sugerir que elas se comportem de forma mais violenta do que outras, e ele não acha que elas deveriam receber leniência.
“Se a genética nos faz fazer algo além do nosso controle, ela tira uma noção chave da agência humana – a própria característica que nos torna humanos”
“Eu acho que as evidências são bastante claras de que este gene tem algum papel na maior propensão para a violência criminosa”, diz Christopher Ferguson, um psicólogo da Universidade de Stetson na Flórida que escreveu sobre a MAOA. Ferguson acredita que a combinação do gene MAOA de baixa atividade e uma infância traumática pode ser considerada como um fator atenuante em casos de tribunal, mas não deve ser usada para “medicalizar o crime”, porque há pessoas que têm essa versão do gene e não são criminosos.
“Genes e ambiente realmente não são totalmente determinísticos”, diz Ferguson. “Eles obviamente nos pressionam para nos comportarmos de certas maneiras, mas ainda temos um certo grau de controle”