Melanomas como os sofridos pelo Sen. John McCain são mais letais que outros tipos de cancros de pele porque os melanócitos produtores de pigmentos que os produzem não são, na verdade, células da pele.
As células basais e escamosas responsáveis pelos tipos mais comuns de câncer de pele são partes integrantes da pele desde o início, os melanócitos são visitantes — células nervosas que são produzidas na coluna vertebral durante a infância, antes de migrarem para a pele.
Não estão ligados à pele da mesma forma que as outras células cutâneas, portanto quando se tornam cancerosas, acham muito fácil invadir um vaso sanguíneo ou canal linfático e viajar para outras partes do corpo, disse o Dr. David Peng, diretor da Clínica de Lesão Pigmentada no Norris Comprehensive Cancer Center da USC.
E não é o tumor primário que mata um paciente, mas a metástase, disse o Dr. Glen Justice, diretor do Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center em Fountain Valley. A chave para curar os melanomas é capturá-los e excitá-los antes que se espalhem, disse ele.
Se os tumores forem capturados cedo, a cirurgia cura pelo menos dois terços dos pacientes, disseram especialistas. Após a metástase do tumor, pode ser feita quimioterapia e radiação, mas geralmente são paliativos, não uma cura, disse a Justiça.
Cada ano, cerca de 50.000 melanomas malignos são diagnosticados nos Estados Unidos, e são responsáveis por cerca de três quartos de todas as mortes por câncer de pele. A grande maioria das mortes ocorre nos 20% dos pacientes cujos tumores já se metástasearam no momento do diagnóstico.
McCain já teve pelo menos quatro melanomas. Os fatores de risco mais comuns incluem pele clara, olhos claros, cabelos claros, queimaduras solares excessivas e exposição excessiva à luz solar – todos os quais ele tem. A genética também tem um papel importante, mas McCain não tem histórico familiar da doença que o tornaria mais suscetível.
Sobre 14% a 18% dos pacientes com melanoma têm um segundo tumor, não relacionado mais tarde, disse a Justiça. “Se teve quatro, ele provavelmente terá um quinto”, disse ele. “Mas há uma excelente chance de que seja curável”, porque provavelmente será pego cedo.
Os médicos da Clínica Mayo em Scottsdale que cuidaram de McCain enfatizaram que cada um de seus quatro melanomas eram tumores independentes e não recidivas.
Melanócitos sentam-se na junção entre a derme, a camada externa da pele, e a epiderme, a camada média. Num melanoma primário, os patologistas podem ver o tumor a crescer a partir da junção e estar confiantes que não é uma recidiva.
Todos os quatro melanomas que McCain sofreu apresentaram esta característica, incluindo o grande tumor que foi removido da sua têmpora em Agosto de 2000.
Mas enterrado nas quase 1.200 páginas de prontuários médicos divulgados na sexta-feira, estava o fato de que aparentemente havia dois melanomas observados na época, o grande que era o foco da cirurgia e um menor no mesmo local que tinha muito pouco envolvimento com a derme.
“Pode ter vindo de baixo, e pode ter sido uma lesão micro-metastática, indicando que foi uma recidiva de um tumor anterior”, disse Peng. Mas como McCain não teve recidiva nos oito anos desde a cirurgia, Peng acrescentou: “ele está indo muito bem”