Você provavelmente já viu anúncios de aplicativos prometendo torná-lo mais esperto em apenas alguns minutos por dia. Centenas dos chamados programas de “treinamento do cérebro” podem ser adquiridos para download.
Estes jogos simples são projetados para desafiar habilidades mentais, com o objetivo final de melhorar o desempenho de tarefas diárias importantes.
Mas será que um simples clique nas animações de peixes nadadores ou nos sinais de rua piscantes no seu telefone realmente pode ajudá-lo a melhorar o funcionamento do seu cérebro?
Dois grandes grupos de cientistas e profissionais da saúde mental publicaram declarações de consenso, com meses de intervalo em 2014, sobre a eficácia deste tipo de jogos cerebrais.
Correio incluiu pessoas com anos de experiência de pesquisa e perícia em cognição, aprendizagem, aquisição de habilidades, neurociência e demência. Ambos os grupos consideraram cuidadosamente o mesmo conjunto de evidências disponíveis na época.
Yet, eles emitiram declarações exatamente opostas.
Uma concluiu que “há poucas evidências de que jogar jogos cerebrais melhora as habilidades cognitivas gerais subjacentes, ou que permite navegar melhor em um domínio complexo da vida cotidiana.”
A outra argumentou que “um corpo substancial e crescente de evidências mostra que certos regimes de treino cognitivo podem melhorar significativamente a função cognitiva, incluindo de forma generalizada à vida quotidiana”
Estas duas afirmações contraditórias concorrentes realçam uma profunda discordância entre os especialistas, e uma disputa fundamental sobre o que conta como evidência convincente para que algo seja verdade.
Então, em 2016, a Comissão Federal de Comércio dos EUA entrou na briga com uma série de decisões, incluindo um julgamento de US$50 milhões (mais tarde reduzido para US$2 milhões) contra um dos pacotes de treinamento cerebral mais divulgados no mercado.
A FTC concluiu que as propagandas do Lumos Labs – que falavam da capacidade de seu programa de treinamento cerebral Lumosity de melhorar a cognição dos consumidores, aumentar seu desempenho na escola e no trabalho, protegê-los contra o mal de Alzheimer e ajudar a tratar os sintomas de TDAH – não estavam fundamentadas em evidências.
Tendo em conta as afirmações conflituosas e declarações científicas, anúncios e decisões governamentais, em que é que os consumidores devem acreditar? Vale a pena investir tempo e dinheiro no treinamento do cérebro? Que tipos de benefícios, se algum, você pode esperar? Ou o seu tempo seria melhor gasto fazendo outra coisa?
Eu sou um cientista cognitivo e membro do Instituto para o Sucesso da Longevidade da Florida State University. Tenho estudado a cognição, o desempenho humano e os efeitos de diferentes tipos de treinamento por quase duas décadas. Conduzi estudos laboratoriais que puseram à prova directamente as ideias que são a base das afirmações feitas pelas empresas de treino cerebral.
Com base nestas experiências, a minha resposta optimista à questão de saber se o treino cerebral vale a pena seria “nós simplesmente não sabemos”. Mas a resposta real pode muito bem ser “não”.
Quão bem a pesquisa mede as melhorias?
Meus colegas e eu temos argumentado que a maioria dos estudos pertinentes estão muito longe de ser capazes de fornecer evidências definitivas de qualquer maneira.
Alguns destes problemas são de natureza estatística.
Estudos de treino do cérebro frequentemente analisam o seu efeito em múltiplos testes cognitivos – de atenção, memória, capacidade de raciocínio e assim por diante – ao longo do tempo. Esta estratégia faz sentido para descobrir a amplitude dos ganhos potenciais.
Mas, para cada teste administrado, há uma chance de que a pontuação melhore apenas por acaso. Quanto mais testes forem administrados, maior a chance dos pesquisadores verem pelo menos um falso alarme.
Estudos de treinamento do cérebro que incluem muitos testes e depois relatam apenas um ou dois resultados significativos não podem ser confiáveis, a menos que eles controlem o número de testes sendo administrados. Infelizmente, muitos estudos não o fazem, colocando em questão os seus resultados.
Outro problema de concepção tem a ver com grupos de controlo inadequados. Para afirmar que um tratamento teve um efeito, o grupo que recebeu o tratamento precisa ser comparado a um grupo que não o faz.
É possível, por exemplo, que pessoas recebendo treinamento cerebral melhorem em um teste de avaliação apenas porque já o fizeram – antes e depois do treinamento. Como o grupo controle também faz o teste duas vezes, melhorias cognitivas baseadas nos efeitos práticos podem ser descartadas.
Muitos estudos que têm sido usados para apoiar a eficácia do treinamento cerebral têm comparado o efeito do treinamento cerebral com um grupo controle que não fez nada. O problema é que qualquer diferença observada entre o grupo de treinamento e o grupo controle nestes casos poderia facilmente ser explicada por um efeito placebo.
Os efeitos placebo são melhorias que não são o resultado direto de um tratamento, mas devido ao fato de os participantes esperarem sentir ou ter um melhor desempenho como resultado de terem recebido um tratamento. Esta é uma preocupação importante em qualquer estudo de intervenção, seja para entender o efeito de um novo medicamento ou de um novo produto de treinamento cerebral.
Os pesquisadores agora percebem que fazer algo gera uma expectativa maior de melhoria do que não fazer nada. O reconhecimento da probabilidade de um efeito placebo está mudando os padrões para testar a eficácia dos jogos cerebrais.
Agora, os estudos têm muito mais probabilidade de usar um grupo de controle ativo formado por participantes que realizam alguma atividade alternativa de treinamento não cerebral, do que não fazer nada.
Ainda, estes controles ativos não vão longe o suficiente para controlar as expectativas.
Por exemplo, é improvável que um participante em uma condição de controle que apresenta palavras cruzadas computadorizadas ou vídeos educativos espere uma melhoria tanto quanto um participante designado para tentar produtos comerciais de treinamento cerebral de ritmo rápido e adaptativos – produtos especificamente tocados como capazes de melhorar a cognição.
Yet, estudos com estes desenhos inadequados continuam a afirmar fornecer evidências de que o treinamento cerebral comercial funciona. Continua a ser raro os estudos medirem expectativas de forma a ajudar a compreender e contrariar potenciais efeitos placebo.
Os participantes nos nossos estudos desenvolvem expectativas baseadas na sua condição de treino, e são especialmente optimistas em relação aos efeitos do treino cerebral.
As expectativas inigualáveis entre grupos são uma séria preocupação, pois há evidências crescentes sugerindo que os testes cognitivos são suscetíveis a efeitos placebo, incluindo testes de memória, inteligência e atenção.
Existe um mecanismo provável de melhoria?
Há outra questão importante que precisa ser abordada: O treinamento do cérebro deve funcionar? Ou seja, dado o que os cientistas sabem sobre como as pessoas aprendem e adquirem novas habilidades, devemos esperar que o treinamento em uma tarefa melhore o desempenho de outra tarefa não treinada?
Esta é a afirmação fundamental que está sendo feita pelas empresas de treinamento cerebral – que se envolver em jogos em um computador ou dispositivo móvel irá melhorar seu desempenho em todos os tipos de tarefas que não são o jogo que você está jogando.
Como um exemplo, “velocidade de processamento do treinamento” foi incorporado em produtos comerciais de treinamento cerebral. O objetivo aqui é melhorar a detecção de objetos na periferia, o que pode ser útil para evitar um acidente de automóvel.
Um jogo cerebral pode tomar a forma de cenas da natureza com pássaros apresentados na periferia; os jogadores devem localizar pássaros específicos, mesmo que a imagem seja apresentada apenas brevemente. Mas encontrar pássaros numa tela pode ajudar a detectar e evitar, por exemplo, que um pedestre saia da calçada enquanto você dirige?
Esta é uma questão crucial. Poucas pessoas se preocupam muito em melhorar sua pontuação em um exercício abstrato de treinamento cerebral computadorizado. O que é importante é melhorar a sua capacidade de realizar tarefas diárias relacionadas com a sua segurança, bem-estar, independência e sucesso na vida.
Mas mais de um século de pesquisa sugere que os ganhos de aprendizagem e treino tendem a ser extremamente específicos. Transferir ganhos de uma tarefa para outra pode ser um desafio.
Considerar o indivíduo conhecido como SF, que foi capaz, com prática prolongada, de melhorar sua memória para números de sete a 79 dígitos. Após o treinamento, ele foi capaz de ouvir uma lista de 79 dígitos gerados aleatoriamente e imediatamente repetir essa lista de números de volta, perfeitamente, sem demora.
Mas ele ainda conseguia lembrar e repetir de volta apenas cerca de seis letras do alfabeto.
Este é apenas um dos muitos exemplos em que os indivíduos podem melhorar enormemente seu desempenho em uma tarefa, mas demonstrar nenhum ganho de treinamento quando apresentados com um desafio ainda ligeiramente diferente. Se os benefícios do treino em lembrar dígitos não se transferem para lembrar letras, porque é que o treino em apontar pássaros virtuais transfere para a condução, desempenho académico ou memória quotidiana?
Ficar mentalmente ágil
Programas de treino do cérebro são um atalho apelativo, um esquema de “ficar inteligente e rápido”. Mas melhorar ou manter a cognição provavelmente não vai ser rápido e fácil. Em vez disso, pode exigir uma vida inteira – ou pelo menos um período prolongado – de desafio cognitivo e aprendizagem.
Se está preocupado com a sua cognição, o que deve fazer?
Primeiro, se se envolver em jogos cerebrais, e se gostar deles, por favor continue a jogar. Mas mantenha as suas expectativas realistas. Se estiver a jogar apenas para obter benefícios cognitivos, considere outras actividades que possam ser tão estimulantes cognitivamente, ou pelo menos mais satisfatórias – como aprender uma nova língua, por exemplo, ou aprender a tocar um instrumento.
Algumas evidências sugerem que o exercício físico pode potencialmente ajudar a manter a cognição. Mesmo que o exercício não tenha tido qualquer efeito sobre a cognição, tem claros benefícios para a saúde física – então porque não mover um pouco o seu corpo?
A lição mais importante da literatura sobre treino é esta: Se você quer melhorar seu desempenho em uma tarefa que é importante para você, pratique essa tarefa. Jogar jogos cerebrais só pode torná-lo melhor em jogos cerebrais.
Walter Boot, Professor de Psicologia Cognitiva, Florida State University.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.