O primeiro relato histórico da presença judaica na Etiópia veio de um mercador e viajante judeu do século X, Eldad Ha-Dani. Ele conta que quando as tribos do Reino do Norte de Israel entraram em guerra contra a tribo do Reino do Sul de Judá, os danitas, que eram conhecidos como guerreiros habilidosos, recusaram-se a lutar contra os seus parentes e deixaram Israel pelo Egito. De acordo com sua história oral, os Beta Israel do Norte de Shewa se estabeleceram em Kechene quando Menelik II decidiu construir seu novo palácio em Entoto, ao norte da atual Adis Abeba. Durante anos, os judeus de Kechene continuaram praticando o judaísmo em segredo, seguindo as instruções dos líderes que ainda permaneciam no Norte de Shewa. No entanto, recentemente um grupo de jovens de Kechene decidiu revelar a sua fé. Eles abriram uma sinagoga bem no coração do Kechene, criando sérias tensões entre os jovens e os mais velhos.
Bet Selam sinagoga. (crédito fotográfico: IRENE ORLEANSKY)
Devem chamar à sua sinagoga Bet Selam, a Casa da Paz. Graças às tecnologias modernas, estes jovens judeus aprenderam sobre a comunidade judaica mundial e as práticas judaicas modernas. Em sua sinagoga, eles combinam as práticas pré-Talmúdicas de seus antepassados que remontam aos tempos do Primeiro Templo e as modernas práticas rabínicas judaicas que eles aprenderam com a Internet e com os visitantes.
O chazan da sinagoga Bet Selam na Etiópia (crédito fotográfico: IRENE ORLEANSKY)
Kechene é o bairro dos artesãos, Bal Ej em Amárico. Os homens trabalham principalmente como tecelões e ferreiros e as mulheres trabalham como oleiros. Similar à comunidade Beta Israel em Gondar, Bal Ej são caluniados como buda, ou de olhos malignos. Seus vizinhos acreditam que eles são humanos de dia e hienas de noite. Eles acreditam que o contato visual com Bal Ej pode trazer doenças ou mesmo a morte. As suspeitas permanecem mesmo entre aqueles que são educados, como funcionários públicos e professores universitários. Eles evitam se aproximar de Kechene e prendem um dente de alho ao braço para protegê-los do mau-olhado se tiverem que visitar a vizinhança.
Um pedaço de cerâmica em Kechene. (crédito fotográfico: IRENE ORLEANSKY)
Even embora Bal Ej forneça roupas, utensílios e produtos de ferreiro a Addis Abeba e arredores, eles não podem vender os seus produtos por conta própria nos mercados. Em vez disso, eles são forçados a vender seus itens através de comerciantes cristãos, o que os faz perder até 80 por cento do preço do produto. No entanto, as dificuldades que as pessoas de Kechene estão passando, não podem ser comparadas àquelas vividas pelos artesãos da comunidade que ainda vivem em cidades e vilarejos do Norte de Shewa.Eu visitei Morat, uma pequena cidade do Norte de Shewa, onde a comunidade Beta Israel se estabeleceu pela primeira vez quando migraram de Gondar. A maioria deles são ferreiros e oleiros. Quase todos os meses, um membro da comunidade é assassinado ou tem propriedades destruídas, pois os vizinhos cristãos acreditam que cada vez que uma pessoa fica doente ou morre, é por causa da maldição do “povo hiena”. Eles escolhem aleatoriamente uma vítima para se vingar. A maioria dos crimes cometidos contra Bal Ej do Norte de Shewa permanece impune. A polícia permite que os assassinos escapem ou simplesmente não investiguem os crimes. A vida nesta cidade é uma vida de medo, já que ninguém sabe quem será a próxima vítima. Para reduzir o perigo até certo ponto, os membros da comunidade fingem ser cristãos. Eles vão à igreja no domingo, mas vão às sinagogas escondidas no sábado.
Uma tecelã em Kechene. (crédito fotográfico: IRENE ORLEANSKY)
Quando eu entrevistei os membros da comunidade, tivemos que mudar de tópico sempre que um estranho entrava na sala. Para proteger seu segredo, eu fingi ser um visitante americano, já que a própria palavra Israel pode levantar sobrancelhas. O maior desafio era conseguir uma visita às sinagogas. Os locais mantidos sob sigilo absoluto e os visitantes não são bem-vindos. As sinagogas estão localizadas nas profundezas das montanhas e chegar lá requer uma longa, cansativa e às vezes perigosa caminhada. Esta estratégia de construir sinagogas em lugares remotos e inacessíveis protegeu a comunidade durante séculos. O complexo não contém símbolos judeus. Isto acontece por duas razões. A primeira é para evitar a atenção indesejada dos vizinhos hostis. A segunda é que a maioria dos símbolos judeus modernos, como a Estrela de Davi, são simplesmente desconhecidos dos membros da comunidade.
Um jovem membro da comunidade olhando para uma sinagoga no Norte de Shewa. (crédito fotográfico: IRENE ORLEANSKY)
Existem duas entradas para a sinagoga, uma para homens e outra para mulheres. A maioria das orações é feita em Ge’ez, a língua litúrgica de Beta Israel. Surpreendentemente, a língua falada por muitos anciãos da comunidade é Quarenya, uma língua de uma área próxima a Dembiya. Outra característica interessante das sinagogas é que elas estão sempre localizadas perto de um rio porque os judeus do Norte de Shewa observam estritamente as leis bíblicas de pureza ritual, ou niddah. Para observar as leis do niddah, uma mulher menstruada fica em uma casa separada por sete dias. Após os sete dias ela mergulha no rio e pode então juntar-se ao resto da comunidade. Os membros das sinagogas secretas praticam o judaísmo pré-talmúdico e, portanto, a prática do sacrifício animal para a Páscoa e outras ocasiões. Eu tive a oportunidade de testemunhar o processo de abate de ovelhas, que corresponde às leis de Kashrut. Era uma reminiscência das tradições de outras antigas comunidades judaicas, tais como os judeus bukharianos da Ásia Central. Embora a comunidade tenha fortes evidências históricas de sua ligação com o Beta Israel de Gondar, bem como uma notável semelhança com suas tradições, a comunidade permanece desconhecida para a maior parte do mundo judeu. As chances da Beta Israel do Norte de Shewa obter o reconhecimento do governo israelense parecem ser escassas. Atualmente, 6.000 Falash Mura ainda estão esperando para emigrar para Israel, alguns por 10 a 20 anos no complexo perto da embaixada israelense em Adis Abeba. Para gerar consciência desta incrível comunidade, decidi fazer um documentário sobre esta comunidade – sua cultura, tradições, música e luta para sobreviver e preservar sua identidade. O filme chama-se Bal Ej: Os judeus escondidos da Etiópia e deverá ser lançado no início de 2016.
Os Beta Israel do Norte de Shewa são tão importantes para nós como nós somos para eles. É agora a nossa vez e obrigação de trazer os judeus etíopes restantes de volta a Israel e garantir que tanto as suas vidas como as tradições da Etiópia não sejam ameaçadas.