As cores notáveis e ousadas do pêlo do lemming norueguês e as suas barbas barulhentas servem como avisos aos predadores de que não é uma criatura com a qual se devem mexer. Esta ferocidade torna-a única entre os pequenos roedores. A pesquisa sobre o assunto feita por Malte Andersson na Universidade de Gotemburgo, na Suécia, aparece na revista Springer’s Behavioral Ecology and Sociobiology.
O lemming norueguês (Lemmus lemmus) é endêmico do norte da Finlândia, Noruega, Suécia e da península de Kola, na Rússia. Tem um dorso castanho-avermelhado, flancos amarelos, peito branco, queixo e bochechas e uma grande mancha preta na cabeça, pescoço e ombros. A maioria dos roedores menores raramente se protegem agressivamente dos predadores. Os lemingues noruegueses, no entanto, não pensam em lutar contra os ataques aéreos de predadores como os skua de cauda longa com gritos, arremessos e mordeduras. Como resultado, este lemming tende a capturar os olhos (e ouvidos) muito mais do que outros membros de sua subfamília, que também inclui voles e ratos almiscarados.
Por meio de cinco testes de campo, Andersson observou que os traços notáveis do lemming norueguês podem ser atribuídos ao aposematismo: o uso de cores de alerta e outros métodos para sinalizar aos predadores que a presa potencial tem alguma forma de defesa, por exemplo, ser tóxica. O aposematismo é incomum em mamíferos herbívoros, e é mais comum entre insetos, cobras e sapos.
Em um dos experimentos, dezoito observadores acharam mais fácil identificar os lemingues noruegueses em seu habitat natural do que seu principal vizinho roedor, o voleiro de lado cinza. Em outro teste, Andersson observou que os lemingues marrons só deram avisos anti-predatórios quando um humano (visto como um predador em potencial) estava próximo em uma de 39 instâncias. Os lemingues noruegueses, por outro lado, fizeram-no em 36 dos 110 casos. A maioria dos lemingues noruegueses adultos e juvenis chamou a atenção quando Andersson chegou a menos de cinco metros deles. Quando ele estava a pelo menos 10 metros de distância, os animais congelaram ou fugiram silenciosamente para se abrigar, confiando na sua capacidade de se esconderem sem serem observados no seu habitat natural.
As chamadas e as cores amarelas, brancas e pretas contrastantes de um lemingue norueguês tornam-no imediatamente distinguível de outros roedores que vivem nas proximidades, que são castanhos e cinzentos e fogem silenciosamente sem se defenderem. O preto e branco ou amarelo é uma coloração de aviso clássica, que algumas aves instintivamente sabem evitar. Andersson explica que tais chamadas e coloração são muitas vezes úteis a curta distância, onde é provável que uma bainha seja descoberta mesmo que silenciosa. Eles sinalizam a um predador que o roedor irá lutar se for atacado.
“A bainha norueguesa combina acústica com conspicuidade visual, provavelmente para reduzir seu risco de se tornar presa”, diz Andersson, que acredita que tal aposematismo poderia ajudar a explicar porque os movimentos de longa distância dos lemingues noruegueses são tão conspícuos.