Os preços do gás caíram abaixo de $2,55 por galão em dezenas de estações na Bay Area e estão prontos para deslizar ainda mais, já que as companhias petrolíferas não têm lugar para armazenar o excesso de combustível não anunciado. E a procura está em baixa porque a COVID-19 mantém os trabalhadores em casa, milhões são despedidos, as escolas são fechadas, os restaurantes estão fora dos limites e as auto-estradas estão vazias.
A média estadual é de $2,80, um dólar acima da média nacional, mas abaixo dos $3,23 de um mês atrás. Na segunda-feira, pela primeira vez nos 37 anos de história do mercado futuro do petróleo, os preços entraram em território negativo, um espantoso menos 37 dólares por barril. Isso levou os proprietários a pagar a outros para tirar as compras em maio e junho de suas mãos.
“Este certamente é um evento inédito na minha vida”, disse Tom Robinson da Coast Oil, que está no negócio há 43 anos. “Mas os mesmos princípios econômicos existem, muita oferta, baixa demanda, preços mais baixos”.
Motorista Tom Gazdayka da Mountain View disse que “nunca pensei que veria este dia” e se pergunta “quanto tempo isto vai durar”.”
Pode durar até o final do ano, disse Patrick DeHaan, chefe de análise de petróleo da GasBuddy.
“Verdadeiramente a destruição da demanda sem precedentes tem desmantelado os preços caros do gás em todos os lugares”, disse ele. “Com o petróleo novamente em novas baixas de várias décadas, ainda temos espaço para a queda dos preços em quase todo o país, embora estados com preços mais altos, como a Califórnia, tenham mais espaço para diminuir”. Com as feridas da indústria petrolífera a crescerem cada vez mais, torna-se mais provável que, mesmo depois de a maioria dos americanos regressar ao trabalho, haja uma ressaca para os preços baixos de que muitos automobilistas poderão eventualmente tirar partido.”
Um dos preços mais baixos de sábado na Bay Area foi de 2,19 dólares por galão se pago em dinheiro na Valero, na esquina da Clayton Road com a Kirker Pass Road, em Concord. “Eu estava sentado em uma parada e realmente queria tirar uma foto, mas não queria”, disse Niall MacDonagh.
Outros preços baixos eram $2,29 no Costco no Great Oaks Boulevard em San Jose, $2,29 no Shop and Go on High Street em Oakland, $2,39 no Fremont Gas no Grimmer Boulevard, e $2.55 na Mobil on Central Avenue em Alameda.
Os planos da administração Trump para permitir que as companhias petrolíferas arrendem até 77 milhões de barris de capacidade de armazenamento na sua Reserva Estratégica de Petróleo vão ajudar um pouco, mas não o suficiente para estabilizar o mercado. Isso só acontecerá quando a oferta e a demanda voltarem a se equilibrar, seja por cortes na produção ou quando as pessoas se sentirem suficientemente seguras do coronavírus para deixar suas casas.
Arábia Saudita, Rússia e outros produtores tentaram aumentar os preços com um acordo na semana passada para cortar a produção em 9,7 milhões de barris por dia em maio e junho, o corte mais profundo já negociado. Mas não se espera que isso absorva o excesso de oferta causado pela evaporação da demanda.
As empresas petrolíferas precisam de preços de petróleo bruto de $50 a $60 por barril para ter lucro. O contrato de futuros de junho está negociando abaixo de 22 dólares por barril agora.
“Será que o preço do petróleo ficando negativo significa que quando eu encher alguém sai correndo do escritório e me dá dinheiro?” brincou John Pearl de Walnut Creek.
DeHaan disse, “Com outra queda na média nacional de uma semana atrás, conseguimos oito semanas seguidas de declínio, e pela primeira vez na história de 20 anos do GasBuddy, temos duas cidades que estão em média abaixo de $1 por galão. Isso mesmo… não uma única estação abaixo de $1, mas a média da cidade inteira.”
Acima de 120.000 estações estão vendendo gasolina abaixo de $2 por galão hoje, com quase 40.000 estações abaixo de $1,50. O preço mais comum em todo o país é de $1,69 por galão, 10 centavos a menos do que há uma semana atrás.
As refinarias dos EUA cortaram seu consumo porque ninguém está dirigindo, e as pessoas não estão voando. O crude da Arábia Saudita que chega aos EUA não pode ser descarregado dos petroleiros porque não há lugar para colocá-lo.
“Muito literalmente, os barris têm de competir pelo escasso espaço nos tanques de armazenamento”, disse o analista de energia Raymond James Pavel Molchanov esta semana. “Embora esta questão possa parecer técnica, fundamentalmente é o resultado direto da dramática e sem precedentes interrupção na demanda global de petróleo causada pela COVID”.
Quando Rich Binell dirigiu de Santa Fé, Novo México, de volta a Los Gatos, ele parou em uma estação em Santa Fé antes de seguir para a Califórnia. A gasolina estava vendendo por $1,64 o galão.
“Então eu esbanjei e comprei premium a $2,04”, disse ele.
The New York Times contribuiu para este relatório.