Nascido em 1957, em uma família rica, na escola e na universidade, ele se juntou aos Irmãos Muçulmanos.
Quando os soviéticos invadiram o Afeganistão em 1979, ele coletou dinheiro e suprimentos para a resistência afegã, os mujahideen.
Ele fez mais viagens, e se juntou aos combates. Como um saudita rico, ele se destacou e adquiriu um seguidor, e outros árabes se juntaram aos muçulmanos afegãos. Ele organizou uma pousada e campos, nomeando-os Al-Qaeda.
A jihad afegã contra o exército soviético foi apoiada com dólares americanos, e apoiada pelos governos da Arábia Saudita e do Paquistão. Mas depois da retirada soviética, Bin Laden ficou desiludido com a falta de reconhecimento pelos seus feitos. Meio milhão de soldados americanos foram convidados a entrar em solo saudita, uma traição histórica aos olhos de Bin Laden.
Bin Laden começou a dirigir os seus esforços contra os EUA e os seus aliados no Médio Oriente. Em 1991, ele foi expulso por causa de suas atividades antigovernamentais. As suas contas bancárias foram congeladas e os seus movimentos limitados. À medida que se sentia sob crescente pressão, Bin Laden tornou-se mais radical.
Em meados dos anos 90, ele apelava a uma guerra global contra todos os americanos e judeus e, em 1998, emitiu a sua famosa fatwa (decisão religiosa), equivalente a uma declaração de guerra contra os EUA.
Peritos dizem que Bin Laden faz parte de uma frente islâmica internacional, reunindo sauditas, egípcias e outros grupos.
Ele foi acusado de ser o mestre do bombardeamento das embaixadas dos EUA, da destruição do World Trade Centre, e de outros ataques. Pensava-se que ele estava no Afeganistão depois do 11 de Setembro de 2001.
Al-Qaeda, ou grupos ligados a ele, continuaram a realizar ataques, mesmo depois de ter perdido as suas bases no Afeganistão com a remoção do Taliban em 2001.
Bin Laden foi localizado num complexo em Abbottabad, Paquistão, e a 2 de Maio de 2011 foi morto por SEALs da Marinha dos EUA. Seu corpo foi enterrado no mar dentro de 24 horas após sua morte.