Por Terry W. Johnson
Se eu lhe pedisse para fazer uma lista dos animais que habitam o seu quintal, tenho a certeza que essa lista incluiria dezenas de pássaros, borboletas, esquilos, sapos, o esquilo e uma variedade de outras criaturas. Eu ousaria dizer que a maioria das pessoas não incluiria o gambá da Virgínia.
Uma razão para isso pode ser que como os animais são noturnos, eles raramente são vistos vagando nos quintais. No entanto, quer você viva no campo, nos subúrbios ou na cidade, é provável que os gambás visitem o seu quintal.
As pessoas que já viram gambás nos seus quintais raramente falam muito bem deles. Isto é lamentável, porque o gambá é um dos mais fascinantes mamíferos nativos que vivem no estado de Peach.
Uma das coisas que mais admiro no gambá é que ele é um sobrevivente. O gambá já existe há muito tempo. Na verdade, registros fósseis indicam que parentes do nosso gambá (o gambá da Virgínia) já andaram por aí tentando evitar dinossauros.
Embora inúmeros animais tenham se extinguido desde aquela época, os gambás sobreviveram. Hoje, embora centenas de milhares de acres de habitat de vida selvagem sejam perdidos anualmente, o opossum continua a prosperar.
O opossum está até expandindo seu alcance por todo o país. Em algum momento, o opossum foi encontrado apenas no Sul. No entanto, os diários de John James Audubon revelam que o mamífero já tinha chegado ao sul de Nova Iorque na década de 1850. Agora, os gambás são encontrados em todo o Centro-Oeste e Nordeste, incluindo o norte até o sul de Vermont e New Hampshire.
Esta é uma proeza e tanto para um animal que não vagueia muito longe em sua vida (12-264 acres) e tem aproximadamente o tamanho de um gato doméstico, medindo apenas cerca de 3 pés de comprimento – incluindo uma cauda de 12 a 14 polegadas. O gambá médio pesa cerca de 5-6 libras, com machos pesando mais do que fêmeas. O gambá recorde mundial de gambás fez com que a balança pesasse 15,4 libras.
É interessante notar que o gambá tem mais dentes, 50, do que qualquer outro mamífero norte-americano. Além disso, o opossum é o único mamífero do continente que tem uma cauda preênsil regularmente utilizada quando trepa.
Atualmente, o opossum utiliza sua cauda de uma maneira bizarra. Quando o animal prepara um ninho em uma árvore oca, um buraco no chão ou outro santuário, ele carrega folhas e grama usadas para forrar seu ninho com sua cauda, apertadas ao longo da parte inferior do corpo.
Mas para mim, o mais surpreendente sobre o gambá é o que acontece imediatamente após o nascimento. As fêmeas dão à luz até 18 crias – a ninhada habitual é de seis a nove – após uma gravidez que dura apenas 13 dias.
Notavelmente, estes pequenos recém-nascidos pouco desenvolvidos, cada um pesando cerca de 1/700 de um quilo, devem chegar à bolsa da mãe. (O opossum é o único mamífero nativo na América do Norte com uma bolsa.) Esta viagem é feita por animais que são cegos e menores que uma abelha. Quando chegam à bolsa da mãe, os recém-nascidos têm de localizar um dos seus mamilos. Estes mamilos são dispostos em “U”, com um no meio. Se não conseguir fixar um mamilo, o gambá recém-nascido morrerá.
Tipicamente, apenas sete a nove crias por ninhada sobrevivem um mês após o nascimento. Quando os filhotes têm 2 meses de idade, eles são do tamanho de ratos. À medida que continuam a crescer, acabam por deixar a bolsa e cavalgar nas costas da mãe. Aos 3 meses, elas podem sobreviver sozinhas.
Uma das histórias mais contadas é que os gambás se fazem de mortos quando confrontados com o perigo. Isto é popularmente conhecido como jogar gambá. A verdade, no entanto, é que os gambás também fogem do perigo e tentam procurar segurança em uma árvore ou toca. O escritor de natureza Leonard Lee Rue III relatou que dos milhares de gambás que ele encontrou na natureza, apenas cerca de 50 “jogaram gambás”
Quando joga gambá, o animal fica coxo, a saliva escorre de sua boca aberta e sua língua fica pendurada.
Os cientistas aprenderam que esta condição é causada pelo corpo do gambá produzindo um químico que literalmente causa paralisia de seus músculos. Este estado é muitas vezes comparado a alguém que desmaia.
Embora, por vezes, mostrem os dentes e assobiem quando encurralados, os gambás raramente são agressivos.
Several anos atrás, recebi uma chamada de uma senhora que disse que ela e os filhos tinham ficado em casa durante três dias porque tinham encontrado um gambá no quintal. Alguém lhe havia dito que o gambá obviamente tinha raiva e tinha a intenção de mordê-los.
Ela ficou aliviada quando eu disse que seus medos eram infundados: O gambá estava simplesmente a tentar afugentá-la e, ao contrário de alguns outros animais que poderiam visitar o seu quintal, os gambás raramente representam um risco para a saúde porque raramente transportam doenças como a raiva ou a têmpera.
Nem arrancam os nossos premiados tomates da videira ou comem os nossos feijões, como alguns outros visitantes do quintal fazem. Em vez disso, o gambá prefere comer frutas caídas, pequenos mamíferos (incluindo ratos), insetos e afins. Como tal, o gambá ajuda a controlar alguns dos animais que por vezes são prejudiciais para o nosso jardim e plantas ornamentais.
É verdade que o gambá come restos de comida para animais de estimação, ou sementes de pássaros que tenham caído no chão. Às vezes, eles também vão derrubar os caixotes do lixo. No entanto, vários outros animais como guaxinins, cães, gatos e outros são geralmente os perpetradores destes pequenos crimes.
Eu espero que você concorde comigo que embora o gambá não seja tão bonito quanto um monarca ou cardeal, ele é benéfico e intrigante, e merece um lugar na nossa comunidade de vida selvagem do quintal.
Terry W. Johnson é um ex-gerente do programa Nongame da Divisão de Recursos de Vida Selvagem, especialista em vida selvagem de quintal, e diretor executivo da TERN, o grupo de amigos da Seção de Conservação de Nongame. (É necessária permissão para reimprimir esta coluna. Contate [email protected].) Saiba mais sobre a TERN, The Environmental Resources Network, em http://tern.homestead.com. Arquivo “Out My Backdoor”.
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