Anyone who’s ever suffered a cold sore knows the intermitent agony of coexisting with the herpes simplex virus type 1, or HSV-1. Até 6 em cada 10 pessoas nos EUA abrigam o vírus sem sintomas, mas uns poucos azarados sofrem surtos imprevisíveis nos quais uma bolha dolorosa irrompe, festeja e desaparece, apenas para reaparecer meses ou mesmo anos depois.
Em casos raros, as infecções podem levar a condições graves como cegueira e encefalite. Agora, uma equipe de pesquisa multidisciplinar na NYU Langone Health descobriu como o vírus foge do sistema imunológico – uma descoberta crítica que abre caminho para novas terapias para tratar e potencialmente erradicar o HSV-1 e outros vírus do herpes.
Vírus infecciosos se envolvem em uma espécie de corrida de armas moleculares com o sistema imunológico, já que tanto o invasor quanto o hospedeiro competem para assumir a liderança. Se tudo correr bem para o hospedeiro, o sistema imunológico acaba por sobrepujar o vírus e eliminá-lo. Mas alguns vírus, incluindo o vírus do herpes simplex, desenvolveram uma táctica inteligente para se manterem: um estado de hibernação conhecido como latência viral, que permite que os vírus fiquem adormecidos nas células do hospedeiro, fora da vista do sistema imunitário. “Os vírus podem se esconder para sempre em um humano sem causar doenças”, explica Ian J. Mohr, PhD, professor de microbiologia. “Mas eles também podem reativar, causar sintomas e se espalhar para um novo hospedeiro”
Dr. Mohr, juntamente com outros colegas da NYU School of Medicine, publicou recentemente um artigo na revista Cell Reports descrevendo intrigantes novos detalhes sobre como o HSV-1 desperta e, no processo, foge do sistema imunológico do hospedeiro para se reproduzir.
Como com infecções por vírus do herpes, as infecções pelo HSV-1 são incuráveis e duradouras. O vírus entra no sistema nervoso, aninhando-se profundamente dentro da base do cérebro, numa área de células nervosas chamada gânglio trigémeo. “Estas células nervosas representam um lugar estável no qual um vírus latente pode permanecer imperturbável por anos”, explica o autor do estudo, Moses V. Chao, PhD, professor de biologia celular e de neurociência e fisiologia. Mas como os vírus emergem deste santuário tem sido mal compreendido, em parte porque é difícil estudar as células ganglionares isoladamente. “O gânglio é como um órgão em miniatura”, explica o Dr. Mohr. “Ele contém muitos tipos diferentes de células, incluindo células imunes.”
A solução dos pesquisadores foi uma técnica inovadora de culto “feita de nada além de neurônios”, diz o Dr. Mohr. “Ela permite-nos estudar a sinalização molecular e circuitos em profundidade, sem interferência de outras células.” Com uma janela clara para as células infectadas, os pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente: quando acordados pelo estresse, o HSV-1 irrompe em ação, liberando uma inundação de proteínas que encerra a reação imune do hospedeiro aos sinais de interferon das células infectadas, desarmando efetivamente o sistema de alarme das células. “Isto acontece no primeiro instante em que o HSV-1 reativa”, explica Angus C. Wilson, PhD, professor associado de microbiologia e outro dos coautores do trabalho.
Os resultados podem ter implicações para a compreensão de outros patógenos mais nocivos que também apresentam latência, como a varicela zoster, um vírus do herpes que causa varicela e herpes zoster, e até mesmo tuberculose e HIV. “Este trabalho é muito excitante”, diz Elisabeth J. Cohen, MD, professora de oftalmologia que está liderando um estudo multicêntrico, financiado pelo governo federal, sobre infecções oculares por varicela zoster, uma complicação potencialmente séria que pode resultar em cegueira e dor crônica. “Quando esses vírus saem da latência, podem causar muitos problemas”, acrescenta o Dr. Cohen, que não estava envolvido na pesquisa do herpes simples. “Se você puder entender o processo pelo qual isso acontece, você pode ser capaz de encontrar novas maneiras de evitar que eles causem danos”
Currentemente, as infecções com HSV-1 e varicella zoster são tratadas com medicamentos antivirais. Estes medicamentos bloqueiam a replicação do vírus, que pode eliminar os sintomas das infecções, mas não são uma cura.
“O Santo Graal desta pesquisa é erradicar um dia a latência, quer tirando o vírus ou selando-o permanentemente”, diz o Dr. Mohr. “Compreender todas as interações entre vírus e hospedeiros pode render resultados que resultam em melhores tratamentos para uma série de doenças virais”. Há muitas implicações, e nós apenas arranhamos a superfície.