O piolho da cabeça humana (Pediculus humanus) é comumente conhecido como um nit.
CDC/Dr. Dennis D. Juranek
Os piolhos são ectoparasitas sem asas. Os ectoparasitas são parasitas que vivem no exterior do seu hospedeiro.
Existem dois tipos principais de piolhos na ordem Phthiraptera. Estes são os piolhos que picam, que são mais frequentemente encontrados nas aves, e os piolhos sugadores, que são encontrados principalmente nos mamíferos. O nome científico da ordem vem do grego phtheir (piolho) e aptera (sem asas).
Piolhos que picam
Piolhos que picam (Mallophaga) são ectoparasitas das aves, e ocasionalmente dos mamíferos. Seu nome científico vem do grego mallos (lã) e fagein (para comer).
As suas partes bucais são adaptadas para mastigar, e eles mastigam fragmentos de pele, secreções de pele, penas e pêlos. Algumas espécies alimentam-se de sangue do hospedeiro, especialmente de feridas existentes.
Os piolhos das aves são altamente específicos do hospedeiro, o que significa que se agarram a certas espécies de aves. Este facto levou os zoólogos a rever as relações evolutivas e a classificação de algumas aves, porque as aves que partilham espécies semelhantes de piolhos podem estar mais estreitamente relacionadas do que se pensava anteriormente.
Os piolhos que picam raramente têm um efeito prejudicial nos seus hospedeiros. No entanto, em situações criadas pelo homem, tais como granjas de galinhas, elas podem ocorrer em grande número. Nessas circunstâncias podem causar muita irritação às aves de criação, fazendo com que elas coçem muito. As aves podem então ter infecções de pele devido à pele dorida.
Picho sugador
Picho sugador (Siphunculata) têm corpos ovais longos, e as suas cabeças são mais pequenas do que as dos piolhos que mordem. O seu nome científico vem do latim siphunculus, que significa pequeno cachimbo ou sifão.
Os piolhos sugadores têm partes da boca perfurantes, que utilizam para sugar o sangue dos seus hospedeiros – na sua maioria mamíferos, incluindo o homem. Agarram-se ao pêlo com uma única garra grande na extremidade das suas pernas fortes. Os piolhos que se alimentam exclusivamente de sangue não obtêm uma dieta equilibrada, e compensam isso tendo no intestino bactérias que fornecem os nutrientes adicionais.
Nunca se pode infestar todas as espécies de mamíferos por um piolho sugador – até mesmo focas e morsas os têm! Estes ‘piolhos marinhos’ pertencem todos à família Echinophthiriidae, e podem existir por longos períodos debaixo de água, levando consigo uma camada de ar entre os pêlos do seu corpo especialmente modificado, ou respirando ar preso nos pêlos do corpo do hospedeiro.
Pêlos humanos
Um dos piolhos mais conhecidos é Pediculus humanus – o piolho humano – que tem duas raças distintas. A raça capite pode ser encontrada nos pêlos da cabeça, e os seus ovos, presos aos pêlos, são chamados de lêndeas. Estas podem ser muito difíceis e demoradas de remover – foi de onde veio o termo ‘nit-picking’.
Os corporis da raça são encontrados no corpo. Os piolhos corporais podem transportar doenças como a febre recorrente (causada pela Borellia recurrentis) e o tifo (Rickettsia prowazeki) embora apenas se alimentem de alguém que já tem a doença. Piolhos sugadores em animais domésticos também podem espalhar doenças.
As doenças transmitidas pelo rato são particularmente comuns em tempo de guerra, quando os soldados são forçados a viver em condições de multidão e insalubridade. A febre das trincheiras (Rickettsia quintana) foi especialmente disseminada durante a Primeira Guerra Mundial, e foi provavelmente um factor importante no colapso final do exército russo.
Destes dois piolhos humanos, o piolho da cabeça é mais comum, e por vezes há surtos de infestação de piolhos nas escolas. Os piolhos da cabeça podem sobreviver a qualquer quantidade de lavagem e penteação, pelo que não estão associados à falta de higiene. Felizmente, embora os piolhos possam ser irritantes, não são portadores de doenças.
Classificação
Phthiraptera sofrem metamorfose incompleta (ou seja, ovo, ninfa, adulto) e estão intimamente relacionados com os verdadeiros insectos e com os piolhos dos livros e do barklice.
A ordem é dividida em quatro subordens (Ischnocera, Amblycera, Rhynchophthirina, e Anoplura) que são diferenciadas por características como o tamanho da cabeça, a forma do terceiro segmento antenal, e a presença ou ausência de palas maxilares.
Existem cerca de 5.000 espécies conhecidas em todo o mundo, divididas em 26 famílias. Na Europa, existem cerca de 500 espécies de piolhos picadores e 50 espécies de piolhos sugadores.
Como encontrá-los
A melhor maneira de encontrar piolhos é examinar um animal hospedeiro recentemente morto e pentear e examinar o seu pêlo. O pequeno tamanho dos piolhos, e a dificuldade em encontrá-los, não ajudou no estudo deste grupo de insetos, e ainda há muito a ser descoberto sobre eles.
Ligações relacionadas: Piolhos Mordedores e Chupadores (Ordem: Phthiraptera)
- Phthiraptera – Árvore da Vida
http://tolweb.org/Phthiraptera - Phthiraptera – Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Phthiraptera - Phthiraptera Central
http://www.phthiraptera.org/
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