No período imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, a Europa permaneceu devastada pela guerra e, portanto, susceptível à exploração por uma ameaça comunista interna e externa. Em 5 de junho de 1947, o Secretário de Estado George C. Marshall fez um discurso para a turma de graduação da Universidade de Harvard, convidando para um programa abrangente para reconstruir a Europa. Fã do medo da expansão comunista e da rápida deterioração das economias européias no inverno de 1946-1947, o Congresso aprovou o Ato de Cooperação Econômica em março de 1948 e aprovou um financiamento que eventualmente subiria para mais de US$12 bilhões para a reconstrução da Europa Ocidental.
O Plano Marshall gerou um ressurgimento da industrialização européia e trouxe um grande investimento para a região. Foi também um estímulo para a economia dos EUA ao estabelecer mercados para os produtos americanos. Embora a participação da União Soviética e das nações do Leste Europeu fosse uma possibilidade inicial, a preocupação soviética sobre o potencial domínio econômico americano de seus satélites do Leste Europeu e a relutância de Stalin em abrir sua sociedade secreta aos ocidentais condenaram a idéia. Além disso, é improvável que o Congresso dos EUA estivesse disposto a financiar o plano tão generosamente quanto o fez se a ajuda também fosse para as nações comunistas do Bloco Soviético.
Assim, o Plano Marshall foi aplicado apenas à Europa Ocidental, excluindo qualquer medida de cooperação do Bloco Soviético. Cada vez mais, o renascimento econômico da Europa Ocidental, especialmente da Alemanha Ocidental, foi visto com desconfiança em Moscou. Os historiadores econômicos têm debatido o impacto preciso do Plano Marshall sobre a Europa Ocidental, mas essas opiniões divergentes não diminuem o fato de que o Plano Marshall tem sido reconhecido como um grande esforço humanitário. O Secretário de Estado Marshall tornou-se o único general a receber um Prêmio Nobel da Paz. O Plano Marshall também institucionalizou e legitimou o conceito dos programas de ajuda externa dos EUA, que se tornaram parte integrante da política externa dos EUA.