Plasmodium malariae é um protozoário parasitário que causa malária em humanos. É uma das várias espécies de parasitas Plasmodium que infectam humanos, incluindo Plasmodium falciparum e Plasmodium vivax, que são responsáveis pela maioria das infecções palúdicas. Embora encontrada em todo o mundo, é uma chamada “malária benigna” e não é tão perigosa como a produzida por P. falciparum ou P. vivax. Provoca febres que se repetem a intervalos de aproximadamente três dias (febre de quartana), mais longos que os intervalos de dois dias (terciana) dos outros parasitas do paludismo, daí os seus nomes alternativos febre de quartana e paludismo de quartana.
Um parasita humano causador de paludismo de quartana.
Cada ano, cerca de 500 milhões de pessoas serão infectadas com paludismo no mundo inteiro. Das pessoas infectadas, cerca de dois milhões morrerão da doença. A malária é causada por seis espécies de Plasmodium: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae e Plasmodium knowlesi. A qualquer momento, estima-se que 300 milhões de pessoas estejam infectadas com pelo menos uma dessas espécies de Plasmodium e, portanto, há uma grande necessidade do desenvolvimento de tratamentos eficazes para diminuir as taxas anuais de mortalidade e morbidade.
P. A malária é uma das seis espécies menos estudadas que infectam humanos, em parte devido à sua baixa prevalência e manifestações clínicas mais brandas em comparação com as outras espécies. Está espalhada por toda a África subsaariana, grande parte do sudeste asiático, Indonésia, em muitas das ilhas do Pacífico ocidental e em áreas da Bacia Amazônica da América do Sul. Em regiões endêmicas, a prevalência varia de menos de 4% a mais de 20%, mas há evidências de que as infecções por P. malária são amplamente subreportadas.
P. malária pode ser mantida a taxas de infecção muito baixas entre uma população escassa e móvel porque, ao contrário dos outros parasitas Plasmodium, ela pode permanecer em um hospedeiro humano por um longo período de tempo e ainda permanecer infecciosa aos mosquitos.
O vector de transmissão do parasita é o mosquito Anopheles fêmea, mas muitas espécies diferentes têm demonstrado transmitir o parasita pelo menos experimentalmente. Collins e Jeffrey relatam mais de trinta tipos diferentes de espécies, que variam de acordo com a região geográfica. Contudo, não existem supostamente reservatórios animais para o Plasmodium malariae.
Informação sobre o período pré-patente do P. malariae associado à malária é limitada, mas os dados sugerem que existe uma grande variação, muitas vezes o período de tempo dependendo da estirpe do parasita P. malariae. Normalmente, o período de pré-patente varia de 16 a 59 dias.
Os estágios anelares que são formados pela invasão dos merozoítos liberados pela ruptura dos esquizontes do estágio hepático são os primeiros estágios que aparecem no sangue. Os estágios de anel crescem lentamente mas logo preenchem um quarto a um terço da célula parasitarizada. A pigmentação aumenta rapidamente e o parasita meio-crescimento pode ter de 30 a 50 grânulos pretos a jacto. O parasita muda várias formas à medida que cresce e se estende através da célula hospedeira para formar a forma da banda.
Plasmodium malariae causa uma infecção crónica que em alguns casos pode durar uma vida inteira. O parasita P. malariae tem várias diferenças entre ele e os outros parasitas Plasmodium, sendo uma delas que a contagem máxima de parasitas é geralmente baixa em comparação com a de pacientes infectados com P. falciparum ou P. vivax. A razão para isto pode ser explicada pelo menor número de merozoitos produzidos por ciclo eritrocitário, o ciclo de desenvolvimento mais longo de 72 horas (comparado com o ciclo de 48 horas do P. vivax e P. falciparum), a preferência pelo desenvolvimento em eritrócitos mais velhos e o resultante desenvolvimento mais precoce da imunidade pelo hospedeiro humano. Outra característica marcante da malária é que as manifestações de febre do parasita são mais moderadas em relação às do P. falciparum e do P. vivax e febres apresentam periodicidade quartzítica. Juntamente com as crises de febre e sintomas clínicos mais gerais, como arrepios e náuseas, a presença de edema e a síndrome nefrótica tem sido documentada com algumas infecções por P. malariae. Tem sido sugerido que os complexos imunológicos podem causar danos glomerulares estruturais e que a doença renal também pode ocorrer. Embora a P. malária por si só tenha uma baixa taxa de morbidade, contribui para a morbidade total causada por todas as espécies de Plasmodium, como se manifesta nas incidências de anemia, baixa taxa de natalidade e resistência reduzida a outras infecções.