Nascido em Boston a 19 de Janeiro de 1809, Edgar Allan Poe mudou-se para Richmond apenas três anos depois com a sua mãe e irmã mais nova. Sua mãe, uma atriz talentosa, sucumbiu à pneumonia logo após sua chegada, deixando seus filhos sozinhos em uma cidade estranha. John Allan, um proeminente comerciante da Virgínia, concordou, sob pressão de sua esposa, em cuidar de Poe e pagar por sua educação. Ainda adolescente, Poe recebeu aulas especiais para entrar na nova Universidade da Virgínia, provavelmente por recomendação do General John H. Cocke, um bom amigo de Allan e de Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe matriculou-se na Universidade em 14 de fevereiro de 1826, o 136º de 177 alunos que se inscreveram para a segunda sessão. Frequentou aulas nas Escolas de Línguas Antigas e Modernas, sob a orientação dos Professores Long e Blaetterman, respectivamente. Embora não conhecido por passar longas horas em suas aulas, Poe já era notável por sua genialidade solitária e chocante. Sua excelente memória lhe permitiu ler adiante nas aulas e recitar corretamente, mesmo quando totalmente despreparado. Em seus exames finais, ele recebeu honras máximas em francês e latim e foi citado por excelência por ambos os professores.
Apenas nas aulas das sete às nove e meia da manhã, Poe tinha amplo tempo livre para explorar Charlottesville e participar de atividades universitárias. Ele foi eleito para a Sociedade Literária e de Debate Jefferson em 17 de junho de 1826 e uma vez serviu como seu secretário pro tem. Pouco depois de entrar, ele leu um ensaio sobre “Calor e Frio” e provavelmente participou dos muitos debates animados do termo. Embora não apresentasse regularmente trabalhos originais à Sociedade, muitas vezes divertia os seus amigos mais próximos com leituras privadas no seu quarto. De acordo com George Douglass Sherley:
O seu pequeno quarto na West Range era frequentemente preenchido com um pequeno e seleto público dos seus amigos mais particulares, que, enfeitiçado, Mal respiravam enquanto avidamente escutavam alguma história – estranha e selvagem como todas as outras – que ele acabara de escrever e que leu com toda a sua alma atirada em cada acção e entoação da sua voz – agora alto e rápido como a correria louca de muitas águas, e agora afundando-se num sussurro dificilmente audível, de alguma terrível sentença de encantamento ou maldição enviando um arrepio sobre tudo o que ouvia.
Generalmente bem visto, Poe era considerado talentoso, se um pouco estranho pelos seus pares. Uma vez, quando ele leu um conto escrito especialmente para os seus amigos, alguém riu dizendo que o nome do herói, “Gaffy”, era repetido com demasiada frequência. Antes que os outros pudessem objetar, Poe atirou seu manuscrito no fogo, ganhando assim o apelido de longa data de “Gaffy” Poe. Este apelido, apesar de nunca ter sido desfrutado, diz-se que o seguiu até West Point cinco anos depois.
Na exposição “Arise and Build” da Biblioteca WWW da Universidade da Virgínia é exibida uma carta, escrita por Poe e dirigida a John Allan, datada de 21 de Setembro de 1826. A sua carta lamenta a aproximação das finais e as muitas horas passadas a estudar. Poe também escreve sobre a continuação da construção da Universidade, observando que a Rotunda estava quase concluída. Ele encerra a sua carta com um relato de uma altercação particularmente desagradável entre dois estudantes. Tal foi a vida de um estudante no século XIX.
Embora um estudante dotado e popular, Poe deixou a Universidade em 15 de dezembro de 1826, para nunca mais voltar. Os fundos que seu padrasto lhe havia enviado eram terrivelmente inadequados, apesar de seus muitos pedidos de maior assistência. Ele foi forçado a pedir emprestado a crédito aos comerciantes de Charlottesville e depois se voltou para o jogo pesado, numa tentativa de pagar suas contas. Infelizmente, Poe teve muito azar nas cartas e, ao final da sessão de dez meses, tinha acumulado uma dívida de mais de 2.000 dólares. John Allan, que desaprovou fortemente o jogo, ficou furioso com seu enteado e se recusou a permitir que ele voltasse para a Universidade. Em sua última noite no quarto 13, West Range, Poe falou seriamente com William Wertenbaker, o bibliotecário da Universidade, de seu profundo pesar e declarou que estava honrado em pagar até o último centavo na primeira oportunidade.
Um painel de vidro retirado da janela do quarto 13, West Range, está em exposição no Rotunda da Universidade. Segundo a lenda, Poe gravou a seguinte estrofe neste painel algum tempo antes da sua infeliz partida:
O Tímido, não deixes que o teu
Forme descanse em sono dentro destes
Paredes não permitidas,
Pois aqui jaz
O fantasma de um crime horrível.
Depois de regressar a Richmond, Poe foi treinado como escrivão e posto a trabalhar na casa de contagem do padrasto. Frustrado pelo autoritarismo sufocante de Allan e pelo desprezo sarcástico pela sua escrita, Poe procurou secretamente a independência e candidatou-se a outro emprego. Ao ser descoberto, foi denunciado como um infeliz ingrato e ordenado a partir da casa da família. Ele logo se mudou para Boston, em 1827, onde seu primeiro livro Tamerlane e Outros Poemas, foi publicado no mesmo ano. No entanto, foi só em 1845, com a publicação de “The Raven”, que Poe alcançou um verdadeiro protagonismo nacional. Embora famoso quase da noite para o dia, ele permaneceu deperadamente pobre, pois sem a proteção dos direitos autorais, as inúmeras reimpressões não lhe trouxeram nada. Ele morreu apenas quatro anos depois, em 7 de outubro de 1849, e apesar de sua curta vida, é hoje reconhecido como um dos poetas mais brilhantes da América.
A sua influência duradoura é evidente no número de visitantes atraídos a cada ano para a Universidade da Virgínia apenas para ter um vislumbre do Quarto de Poe e ouvir as histórias de seus primeiros dias. Embora a sua estadia na Universidade tenha sido lamentavelmente breve, é natural que se pergunte como o seu tempo aqui ajudou a moldar a sua vida e obras posteriores. Ele escreveu “Tamerlane” enquanto ainda era estudante, e neste poema e em “A Tale of the Ragged Mountains”, ele se refere explicitamente às suas experiências em Charlottesville. O Presidente Alderman, em um discurso durante as celebrações do Centenário de Poe, supôs que a promessa jovem do lugar não poderia ter deixado de ajudar a inspirá-lo. Muitos estudiosos há muito sugerem que duas linhas de seu poema clássico, “Para Helena”, podem refletir seus sentimentos sobre o relvado histórico da Universidade da Virgínia. Publicado nos Poemas de 1831, “To Helen” foi provavelmente escrito logo após a sua saída da Universidade e pode conter uma alusão à arquitectura grega e romana do relvado.