Para onde vai a guerra dos Estados Unidos no Afeganistão? Recentemente, a administração Trump deu ao Secretário de Defesa James Mattis a autoridade para estabelecer níveis de tropas lá; até agora, rumores sugerem que mais 4.000 tropas americanas poderão em breve estar a caminho do Afeganistão. Contudo, isto pode não ser suficiente; ocupar e administrar o Afeganistão é uma tarefa hercúlea com a qual poucos impérios já tiveram sucesso. Os Talibãs continuam a ganhar força, enquanto o ISIS está a expandir-se por todo o país. O Taliban, ISIS, vários senhores da guerra e o governo afegão continuam a lutar uns contra os outros.
Escrita no Atlântico, Peter Beinart descreveu a actual guerra liderada pelos EUA como desesperada: é improvável que os Taliban façam um acordo porque o tempo está do seu lado e eles apenas têm de esperar até que os Estados Unidos decidam partir. Os Estados Unidos estão envolvidos no Afeganistão há quase 16 anos, tornando-o o conflito mais longo de sua história (com a possível exceção do Vietnã, dependendo de como se interpreta a cronologia desse conflito). Apesar de gastar mais com o Afeganistão do que com a reconstrução da Europa após a Segunda Guerra Mundial, poucos progressos foram feitos. Não seria surpreendente se os Talibãs controlassem todo o Afeganistão dentro de uma década.
Afeganistão é um país notoriamente difícil de governar. Império após império, nação após nação não conseguiram pacificar o que é hoje o território moderno do Afeganistão, dando à região o apelido de “Cemitério dos Impérios”, mesmo que às vezes esses impérios ganhassem algumas batalhas iniciais e fizessem incursões na região. Se os Estados Unidos e seus aliados decidissem deixar o Afeganistão, eles seriam apenas os últimos de uma longa série de nações a fazê-lo. Como os britânicos aprenderam na guerra de 1839-1842 no Afeganistão, é muitas vezes mais fácil fazer negócios com um governante local com apoio popular do que apoiar um líder apoiado por potências estrangeiras; os custos de apoiar um tal líder acabam por se somar. O mais próximo que os impérios históricos chegaram de controlar o Afeganistão foi a adopção de uma abordagem de mão leve, como fizeram os Mongóis. Conseguiram controlar vagamente a área, pagando a várias tribos, ou concedendo-lhes autonomia. As tentativas de qualquer coisa que se assemelhasse a um controlo centralizado, mesmo pelos governos nativos afegãos, falharam em grande parte.
Afeganistão é particularmente difícil de conquistar, principalmente devido à intersecção de três factores. Primeiro, porque o Afeganistão está localizado na principal rota terrestre entre o Irão, a Ásia Central e a Índia, tem sido invadido muitas vezes e colonizado por uma pletora de tribos, muitas delas mutuamente hostis entre si e com pessoas de fora. Segundo, devido à frequência das invasões e à prevalência do tribalismo na área, a sua ausência de lei levou a uma situação em que quase todas as aldeias ou casas foram construídas como uma fortaleza, ou qalat. Terceiro, o terreno físico do Afeganistão torna a conquista e o domínio extremamente difícil, exacerbando as suas tendências tribais. O Afeganistão é dominado por algumas das montanhas mais altas e mais irregulares do mundo. Estas incluem o Hindu Kush, que domina o país e corre pelo centro e sul do país, assim como as montanhas Pamir, no leste. O nó Pamir – onde se encontram o Hindu Kush, Pamir, Tian Shan, Kunlun e Himalaias – está situado em Badakhshan, no nordeste do Afeganistão.
Um levantamento da história do Afeganistão demonstra como é difícil ocupar e governar o país. Primeiro temos um vislumbre claro da história do Afeganistão por volta de 500 a.C., quando ele formou a parte oriental do império persa Achaemenid. Partes do Afeganistão eram anteriormente parte do antigo reino indiano de Gandhara, uma região no que hoje é o noroeste do Paquistão e o leste do Afeganistão. Presumivelmente, grande parte do sul e leste do Afeganistão já era habitada pelos antepassados dos actuais pashtun (também conhecidos historicamente como afegãos); a sua língua pashtun é uma antiga língua iraniana oriental estreitamente relacionada com o Avestan ainda mais antigo, a língua original das escrituras zoroastrianas. O Afeganistão era relativamente pouco povoado nesta época, uma vez que Alexandre o Grande teria varrido a área com pouca resistência. Depois disso, o Império Maurya da Índia controlava a maior parte do Afeganistão, embora um reino sucessor do grego tenha surgido em Balkh (Bactria), no norte do Afeganistão. O budismo e o hinduísmo espalharam-se por toda a região durante este período. Foi somente após o colapso do Império Maurya e várias invasões da Ásia Central que as montanhas do Afeganistão começaram a “encher”, e adquirir a sua reputação de ser o lar de muitos povos guerreiros que defendem os seus territórios individuais. Muitos dos invasores assimilaram a estrutura tribal dos Pashtuns, adaptando a sua língua.
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Várias tribos fundaram impérios dentro da região do Afeganistão antes de se dividirem em mini-estados. Estes incluíam os Greco-Bactrianos, os Indo-Partianos, os Saka (Scythians), os Kushans, os Kidaritas, e os Heftalitas (White Huns). Por essa época, a região já adquiriu uma reputação difícil. Quando os árabes chegaram à região, no início do século 8, era uma manta de retalhos de pequenos mas duros principados. As tentativas de conquistar os Zunbils de Kandahar fracassaram de forma espetacular, o primeiro grande revés enfrentado pelos árabes após o início de suas grandes conquistas. Uma expedição de 20.000 homens enviados contra os Zunbils voltou com 5.000 pessoas. Foram necessários quase 200 anos para que o Afeganistão fosse islamizado de oeste para leste, um processo que só foi concluído quando Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, um ferreiro persa nascido em Zaranj, no Afeganistão, na fronteira com o Irã, conquistou Cabul. Mesmo então, a dinastia Hindu Shahi resistiu por mais cem anos nas regiões mais orientais do Afeganistão atual até ser conquistada por Mahmud de Ghazni (também no Afeganistão) por volta da virada do milênio.
Quando os mongóis chegaram ao Afeganistão, enfrentaram tanta resistência no vale de Bamiyan, que sitiaram em 1221, que o neto de Genghis Khan foi morto. Em fúria, os mongóis mataram a maioria dos habitantes originais do vale: a maioria dos Hazara modernos que lá vivem descendem de uma guarnição mongol, alguns dos quais homens levaram esposas tajiques. A fragmentação voltou a ocorrer após o enfraquecimento do Império Mongol.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, o primeiro imperador mongol, conseguiu obter um reino em Cabul durante duas décadas antes de conquistar a Índia. A maior parte da região Hindu Kush permaneceria sob o controle solto dos Mongóis até 1738, quando foi conquistada por Nader Shah e herdada uma década depois por Ahmad Shah Durrani, que fundou o Afeganistão moderno após a morte de Nader Shah. O domínio de Mughal sobre o Afeganistão era uma combinação de controle sobre alguns centros urbanos e negligência benigna aliada ao pagamento das tribos da região, uma fórmula mais tarde replicada pelos britânicos. No entanto, o domínio mughal foi sempre precário, pois enfrentavam constantes revoltas tribais. Uma especialmente grave de 1672-1677, liderada pelo poeta Khushal Khan Khattak, foi finalmente derrotada pelo Imperador Mongol Aurangzeb, mas a autoridade Mongol nunca mais se estendeu além das estradas principais.
O Império Mongol estendeu-se até ao oeste, até Ghazni e Bamiyan, no centro do Afeganistão; depois de lutarem com os Safávidas Persas por Kandahar durante décadas, perderam-no permanentemente durante o reinado de Shah Jahan. Os Safávidas também tiveram de lidar com tribos afegãs desordeiras. Por fim, uma revolta contra os safávidas eclodiu em Kandahar em 1709, devido às tentativas dos persas de controlar as tribos Pashtun e convertê-las ao islamismo xiita. A revolta afegã derrubou o Império Safavida; embora parcialmente controlada pela ascensão do senhor da guerra Nader Shah e seu império, o Afeganistão moderno foi fundado em 1747 por Ahmad Shah Durrani, que retirou território dos descendentes de Nader Shah na Pérsia, os Mongóis e os Uzbeques ao seu norte.
Desde então, como ambos os britânicos e russos aprenderam, que embora seja possível conquistar território no Afeganistão temporariamente, e derrotar os afegãos militarmente em batalha aberta, é virtualmente impossível manter a região baixa por muito tempo, quando ela está cheia de guerrilheiros, tribos e castelos que podem constantemente pesar uma potência estrangeira. O povo do Afeganistão não tem para onde ir, e pode lutar toda a sua vida (estrangeiros, cuidado em particular com a região de Kandahar), um luxo que os forasteiros não têm. Os Estados Unidos devem aprender com a história do Afeganistão e compreender que a escalada da guerra não terá um impacto particular no resultado. Menos uma ocupação permanente – que seria ineficaz na melhor das hipóteses e, na pior das hipóteses, sangrenta e proibitiva em termos de custos – a única forma de lidar com o Afeganistão é lidar com a sua pletora de poderes locais. E se isso significa aceitar os Talibãs, em troca de um mínimo de estabilidade e uma promessa de não acolher organizações terroristas globais, que assim seja. A alternativa é uma guerra sem fim e sem fim.