Wisconsin Senador Joseph McCarthy catapultado para a proeminência nacional nos Estados Unidos após sua afirmação, em fevereiro de 1950, de que 205 comunistas eram, naquela época, empregados pelo Departamento de Estado. Nos anos seguintes, McCarthy capitalizou sobre os receios existentes da Guerra Fria de que a subversão comunista soviética de dentro ameaçasse os Estados Unidos nas mais altas esferas do governo. A consequente luta para purgar o governo desses supostos infiltrados espalhou-se por todo o país. Embora lhe faltassem provas para as suas afirmações, McCarthy levantou acusações de persuasão comunista contra altos e baixos funcionários do governo. Ele foi particularmente crítico da administração democrática do Pres. Harry S. Truman, destacando o Secretário de Estado Dean Acheson, o Secretário de Defesa George C. Marshall, e até mesmo o próprio Truman. Apesar das suas alegações cada vez mais estranhas, a popularidade de McCarthy parecia subir mais do que nunca.
No Outono de 1953, começaram a formar-se fissuras na fachada do senador de Wisconsin. McCarthy alegou que os Laboratórios do Corpo de Sinais do Exército em Fort Monmouth, Nova Jersey, tinham sido infiltrados por agentes comunistas. Para provar isso, ele aproveitou a história do dentista Irving Peress, do Exército dos EUA. Peress tinha inclinações esquerdistas e recusou-se a fazer um juramento de lealdade na sua ocupação, citando a Quinta Emenda quando lhe perguntaram se ele tinha estado envolvido em alguma atividade subversiva. Embora o Exército recomendasse a sua demissão, ele foi promovido a major antes que a recomendação pudesse ser revista pelos seus superiores. McCarthy pintou esta série de eventos como uma violação condenatória da lealdade no Exército e orientou sua subcomissão do Senado para investigar Peress. O dentista continuou a invocar a Quinta Emenda quando questionado, mas ele solicitou e recebeu uma dispensa honrosa imediata.
A falta de cooperação de Peress na audiência, combinada com a sua dispensa honrosa, motivou McCarthy a convocar o oficial comandante do dentista, o General Ralph W. Zwicker. Zwicker era um veterano da Segunda Guerra Mundial muito condecorado e muito respeitado. McCarthy exigiu que o general desse ao subcomitê os nomes de todos os oficiais que tinham tratado da promoção de Peress e da dispensa honrosa. Zwicker recusou com firmeza, de acordo com o conselho do exército. Um furioso McCarthy agrediu a inteligência e a reputação do general, dizendo-lhe que não estava apto a usar o uniforme do Exército.
Os ataques do McCarthy ao Zwicker não passaram despercebidos. A 9 de Março de 1954, Edward R. Murrow apresentou uma exposição televisiva de 25 minutos da cruzada anticomunista do senador do Wisconsin. Usando provas dos discursos e audiências de McCarthy, Murrow argumentou que as táticas desagradáveis do senador envolviam “a meia verdade” e investigações em que a sua intimidação era “protegida pela imunidade”. McCarthy atacou Murrow ao chamá-lo de comunista, mas o jornalista contra-atacou habilmente a acusação e prejudicou a reputação de McCarthy no processo.
O Exército, parecia, também estava cansado do comportamento de McCarthy. No outono de 1953, McCarthy tinha sido recrutado para o Exército pelo oficial G. David Schine. Schine era bom amigo do conselheiro chefe de McCarthy, Roy M. Cohn, e Cohn pressionou o Secretário do Exército Robert Stevens para manter o seu amigo em solo americano. Quando Stevens recusou, Cohn exigiu que Schine fosse promovido a oficial e recebesse tratamento preferencial. O Exército investigou esse assunto e descobriu que Stevens havia concordado com as exigências de Cohn devido a 44 acusações de “pressão imprópria”, incluindo ameaças de “arruinar o Exército” se o secretário do Exército permanecesse desafiador. McCarthy retaliou contra o relatório do Exército, argumentando que a investigação de Schine foi uma resposta injusta ao seu inquérito a Peress. A subcomissão de McCarthy, a Subcomissão Permanente de Investigações do Senado, foi encarregada de julgar a disputa.
A partir de 22 de Abril de 1954, as audiências do Exército-McCarthy foram transmitidas pela televisão durante 36 dias para cerca de 80 milhões de telespectadores. O Exército tinha como advogado o advogado de Boston Joseph Nye Welch, que foi fundamental para pôr a nu as mentiras de McCarthy. Ele descobriu fotografias que McCarthy havia apresentado como prova e expôs sua falsificação de um memorando sobre os supostos subversivos comunistas do Corpo de Sinais do Exército. Quando McCarthy atacou a firma de Welch porque tinha contratado um advogado com ligações vagas ao Partido Comunista, o conselho do Exército respondeu: “Não vamos assassinar mais este rapaz, Senador; já fez o suficiente. Você não tem sentido de decência, senhor, finalmente? Não deixou nenhum sentido de decência?”
As audiências do Exército-McCarthy foram resolvidas em meados de Junho. McCarthy foi absolvido de pressionar indevidamente o Exército em nome de Schine. O seu impacto duradouro, porém, foi sobre a relevância política do senador. Tendo sido desonrado na televisão nacional, McCarthy foi formalmente censurado pelos seus colegas senadores em Dezembro de 1954 por uma votação de 67 a 22. Ele morreu menos de três anos depois, antes de completar seu segundo mandato. A chama de McCarthy, que cativou a nação por mais de quatro anos, apagou-se quase da noite para o dia.